경남 통영에서 태어나서 초등학교 졸업 후 청계천 피복 공장에서 직공으로 일할 수밖에 없었던 가난한 어린 시절을 보냈다. 이후 고입 검정고시를 거쳐 어렵게 대경 상업고등학교와 중앙대학교를 졸업한 뒤 마산 제일여중과 서울 장훈고 교사로 사회에 첫발을 내디뎠다. 그 후 미국 캔자스 주 로터리 인터내셔널 교환 장학생(Rotary International Exchange Student Program)으로 미국으로 건너가 캔자스주립대학교(KSU)에서 교육행정학 박사 학위를 취득했다. 귀국 후 한국교육개발원(KEDI) 교육정책연구실장을 거쳐 카이스트(KAIST) 교수, 인문사회과학부 학부장, 중앙대학교 교수 그리고 대한민국 교원을 대표하는 한국교원단체총연합회의 최연소 회장으로 당선되어 교육행정 전문가로서의 경륜을 쌓았다.

17대 국회를 시작으로 18대, 19대 국회의원을 역임하는 동안 이명박 대통령 후보 선대위 조직상황실장, 당(黨) 제5정책조정위원장·중앙위의장·원내수석부대표·경남도당위원장·국회 윤리위원장을 역임하고, 현재는 국회 예결위원장으로 활약하였다.