미국의 역사학자, 사회학자, 흑인 운동 지도자. 1868년 매사추세츠 주 그레이트베링턴에서 태어나 피스크대학과 베를린대학에서 수학하고 흑인 최초로 하버드대학에서 박사학위를 받았다. 아틀랜타대학 교수로 역사학과 사회학, 경제학을 가르쳤고, 1905년 나이아가라 운동을 결성하여 인종분리와 공민권 박탈에 맞서 흑인민권 운동에 앞장섰다. 1909년에 미국유색인지위향상협회(NAACP)를 창립을 주도하고 기관지 《크라이시스》 편집을 맡았다. 그는 범아프리카 운동의 주창자이기도 하다. 인권과 평화, 사회변혁 운동의 공을 인정받아 1958년 레닌평화상 수상했다. 신생 공화국 가나의 은크루마 대통령 초청으로 아프리카로 이주했으며, 1962년에는 미국 시민권을 포기하고 이듬해 가나 국적을 취득했다. 1963년 8월 28일 95세의 나이로 아프리카에서 세상을 떠났다.

사후 50년이 지난 2012년 펜실베이니아대학 명예교수로 위촉되었다. 지은 책으로 《필라델피아의 니그로》(1899), 《흑인의 영혼》(1903), 《니그로 백과사전》(1946), 《평화를 위한 전투》(1952) 등이 있다.