1916년 5월 4일에 펜실베이니아 주 스크랜턴에서 태어났다. 『스크랜턴트리뷴』의 기자로 일하다가 뉴욕으로 간 후, 1952년에 『건축포럼』의 부편집장이 되었다. 도시 재건축 프로젝트에 관한 글을 쓰던 중 이런 프로젝트가 운영된다 할지라도 도시 경제에 유리하게 작용하지 않는다는 사실을 깨닫고 점차 도시계획의 전통적인 믿음에 회의를 품게 되었다. 이후 도시계획에 대한 흥미로운 연구를 계속한 제이콥스는 1961년 출간과 동시에 가장 독창적이고 강력한 설득력을 지닌 책으로 인정받은 『미국 대도시의 죽음과 삶』 외에도 『도시의 경제』(1969), 퀘벡의 주권 문제에 관해 고찰한 『분리주의의 문제』(1980), 세계경제에서 도시와 도시지역이 갖는 중요성에 관한 주요 연구서인 『도시와 국가의 부』(1984), 그리고 『생존의 체계』(1993) 등을 썼다.

1968년에 가족과 함께 캐나다 토론토로 이주한 뒤에도 도시계획과 주거정책 개혁에 관한 충실한 조언자로 일했던 제이콥스는 대규모 고속화도로 건설 반대 캠페인과 도심 근린 주거지역 해체 반대 캠페인에 앞장섰다. 도시의 다양성과 생명력을 살리는 일에 평생을 헌신한 그는 2006년 4월 25일, 89세의 나이로 세상을 떠났다.

서울대학교 환경대학원 (도시계획 석사),독일 도르트문트대학교(도시 및 지역계획 전공 공학박사)를 졸업하고 전남대학교 지역개발 연구소장, 기획연구실장 겸 정보화기획단장, 도서관장, (사)한국지역정보화학회 회장,(사)한국지역개발학회 회장, 한국환경정책학회 부회장, 광주광역시, 전라남도 지방도시계획위원회 위원, 대통령자문국가균형발전위원회 위원, 국무총리실 교통정책심의회 위원,(사)광주환경운동연합 공동의장, (사)광주 푸른길 가꾸기 시민운동본부 상임본부장을 역임했다. 현재는 전남대학교 경영대학 경제학부 지역개발학 전공 교수로 재직 중이다.