1924년 평안북도 정주군에서 태어나 평양고보, 서울대 철학과를 졸업했다. 서울대학교 문리대 철학과를 졸업했으며 1977년에 한국에베레스트원정대 대장을, 1978년에 한국북극탐험대 대장을 맡았다. 사단법인 대한산악연맹 회장과 제9대 국회의원과 한국등산연구소 소장, 한국산서회 고문을 지냈다. 대한산악연맹 회장이던 1977년 9월15일 한국 등반대(18명)를 이끌고 에베레스트 원정에 났다. 원정대장으로 대원들을 이끌었고, 고상돈 대원이 한국 최초로 에베레스트 등정에 성공했다. 세계 8번째(국가 기준)로 에베레스트산 등정에 성공했다. 이후 27편의 서적을 집필하거나 번역하였으며, 2023년 10월 21일 경기도 의정부 자택에서 노환으로 별세하였다. 김영도 선생은 타계 전날 울산울주세계산악영화제로부터 특별공로상을 받았으며, 모두가 등산의 육체적인 면에만 관심을 둘 때, 등산에 대한 철학적 고민과 깊이 있는 방향성을 평생에 걸쳐 제시해 온 고인은 산악계의 큰 스승이었다.

『우리는 산에 오르고 있는가』, 『나는 이렇게 살아왔다』, 『산에서 들려오는 소리』 등을 집필했으며 『검은 고독 흰 고독』, 『제7급』, 『8000미터 위와 아래』, 『죽음의 지대』, 『내 생애의 산들』, 『세로 토레』, 『무상의 정복자』, 『나의 인생 나의 철학』, 『산의 비밀』 등 다수의 산악 명저를 우리말로 옮겼다.