홍영표는 1957년 전북 고창에서 태어나 고창중, 이리고, 동국대 철학과를 졸업했다. 대학 시절 유신반대 운동을 시작으로 1982년 대우자동차 직업훈련소 판금·용접과에 위장취업해 들어가 노동운동에 투신했다. 1985년 대우자동차 노조 대의원으로 파업투쟁을 주도하여 구속되는 등 세 번에 걸쳐 옥고를 치렀고, 민주노총준비위원으로 활동하기도 했다. 1994년 노사 간에 합의로 10년 만에 복직되어, 6년간 대우자동차 영국 판매법인의 주재원으로 세계화의 현장에서 경험을 쌓았다.
2002년 대선 경선과정에서 노무현 후보를 돕다가 유시민 등과 개혁당을 만들면서 정치를 시작했다. 2004년 이해찬 국무총리 시절 시민사회 비서관으로 세종시 건설, 175개 공공기관 이전, 경주 방폐장, 용산미군기지 이전 등 당시의 사회적 갈등 과제를 담당하고, 저출산·고령화 대책 연석회의 부단장으로 사회협약을 만드는 산파 역할도 했다. 2006년에는 대통령 직속 한미 FTA 체결 지원단장을, 2007년에는 재정경제부 자유무역 국내 대책 본부장을 역임했다. 2009년 재선거로 인천 부평에서 당선되어 5년간 환경노동위에서 간사, 환노위 위원장으로 노동문제 전문가로 활동했으며, 2014~2016년에는 산업통상위에서 천문학적 혈세를 탕진한 해외자원개발의 실상과 문제점을 파헤치기도 했다.
2012년 대선에서는 문재인 선대본 상황실장을 했고, 2017년에는 문재인 선대본에서 일자리 본부장으로 일자리정책을 수립하는 중심 역할을 했다. 2018년 원내대표에 선출된 후 공수처 설치, 검.경 수사권 조정 등 사법개혁과 정치개혁을 패스트트랙으로 통과시킴으로써 치밀한 전략과 성공적 협상력을 보여주었다.