직장 동료애, 자원활동, 애사심과 같은 무형의 기업자산들이 회사내에서 사라지는 것은 많은 회사의 주주들이 생각하는 것보다 기업활동에 큰 영향을 미칠 수 있다. 직원들이 직속상사들의 지시에 별 반대의사 표시도 없이 복종하고 위험이 수반하지 않는 안전한 프로젝트들만 추구하며, 동료직원들이 직면하고 있는 문제들에 시간을 할애하여 도움주기를 꺼리고, 또는 사업전망이 불투명한 회사의 벤쳐사업에 자발적으로 참여하기를 주저하게 된다면 그로 인한 회사측의 손실은 엄청날 것이다.

일련의 공통적인 활동 덕분에 개발도상국의 3M 자회사들은 빠른 시일내에 자리를 잡을 수 있었다. 한 지역에서 특정 제품의 시장이 형성되면 3M은 그 지역의 판매대리점이나 유통업체를 통해 제품을 판매하는 일을 중단하고 3M이 직접 판매원들을 고용해서 영업을 시작한다. 그런 이후에 3M은 곧 단지 10명 정도의 영업사원들로 운영되는 사업장에 엄청난 양의 재료들을 보내, 그 재료들을 각 지역 특성에 적합한 제품들로 변환시키는 작업을 시작한다. 적은 자본과 최소한의 작업공간을 최대한으로 활용하는 이러한 작업들을 수행하면서 그 지역언어로 표시된 제품포장 단계를 거쳐서 완제품을 생산한다. 그에 따라서 자회사 직원들은 고객의 니드를 조사하고, 그에 적합한 대응을 하도록 준비한다. 또한 각국 정부는 이러한 제품변환 방식을 호의적으로 받아들인다.

다음 단계는 고객의 니드를 충족시키기 위한 더 많은 작업들이 이루어지는 전면적인 제조단계다. 3M은 튼튼한 재무구조와 다양한 품목들로 인해 전세계적인 제조설비 투자가 용이한다. 이미 미국을 제외한 세계 시장에서 판매되는 3M의 제품들 중 70퍼센트가 미국 이외의 지역에서 생산되고 있으며, 3M은 해외 제조설비에 지속적으로 막대한 투자를 하고 있다. 급성장하고 있는 국가나 지역에 전략적으로 공장을 설립하는 일은 기존 제품들의 개조작업을 더욱 원할하게 하고, 현지 고객중심의 활용방안들을 발굴함으로써 자회사의 혁신에 엄청난 활력소가 되고 있다. 궁극적으로 제조설비는 현지 직원들이 신제품을 개발하여 고객수요를 창출할 수 있게 하는 작업의 터전이 될 뿐만 아니라 더욱 경쟁력을 갖게 하는 지역 연구개발사업의 주축이 된다. "현지 제품제조는 우리가 지배적인 시장점유율을 획득하는 데 매우 중요한 역할을 해왔다. 그것은 우리에게 고객의 니드에 대한 신속한 대응력과 유연성을 준다"라고 싱가포르의 한 3M 직원은 말한다.

이 책은 '혁신'과 '실행'이라는 두 가지 측면에서 처음으로 3M을 본격 해부한 책이다. 조직원의 '창의력'을 기업 혁신으로 연결하기 위해 3M은 어떤 개념적 사고를 가지고 있으며, 어떤 실행절차와 수단을 개발하고 있는가를 조명한다. 변화에 대한 기업의 대응과 혁신전략이 그 어느 때보다 요구되는 이즈음, 전통적인 '굴뚝기업'임에도 불구하고 직원과 경영자가 혁신으로 일체가 되어 막대한 성과를 거두고 있는 3M의 사례는 다시 한번 눈여겨볼 만하다.

직원의 창의력과 혁신 의지는 높지만 수익과는 동떨어진 채 자기만족에 그치는 기업들도 적지 않은 게 현실. 그러나 이 책은 "Balancing People and Profit"이라는 부제가 의미하듯, 개별적인 혁신요소들이 어떻게 체계화되어 기업의 성장 원동력이 되는가에 집중한다. 그 요소들로는 3M의 역사, 조직문화, 발명절차, 마케팅체계, 인력관리 및 보상체계 등 다방면에 걸쳐 있다. 즉 3M의 장점은 혁신 그 자체에 있는 것이 아니라, 다양한 혁신요소들을 한곳에 모아 직원들로 하여금 엄청난 성과를 거둘 수 있게끔 근무환경을 조성하는 데 있는 것이다. 저자는 이런 3M의 특징을 '혁신생태계'라는 한마디 말로 표현한다. 이 생태계의 작동원리를 보여주는 것이야말로 이 책의 목적이다.

이 책의 또다른 의의는 혁신의 응용에 있다. 지식자본과 무형적 가치의 중요성이 어느 때보다 높아진 지금, 자사 조직을 창의적 지식집단으로 만들려는 기업은 많다. 그러나 이들 대부분이 실패하는 까닭은 무엇인가? 창의성과 혁신은 각자의 조건에 진정으로 부합될 때 참된 가치를 지닌다. 한마디로 '정해진 혁신 비결은 없는 것이다.' 저자는 3M의 혁신을 '실행'의 관점에서 설명함으로써 독자들에게 혁신의 생생한 의미를 전해준다.

실수를 마음껏 허용하는 조직문화, 그러면서도 결정적인 리스크는 회피하게 하는 '최후의 통첩'같은 제도적 절차, 실패한 발명을 다른 분야의 성공으로 연결시키는 혁신 관리, 이것들을 뒷받침해주는 기업의 관리, 지원체계 등이 그것이다. 우리는 "혁신의 수레바퀴"라는 개념틀에서 이 모든 것을 한눈에 요약해 볼 수 있다. 또한 각장 말미의 질문들을 보면, 자사의 혁신과정을 3M에 비추어 평가하게 하는 데 저자의 진정한 의도가 있음을 알 수 있다.

이 책은 저자 어니스트 건들링이 10년에 걸쳐 3M을 컨설팅한 결과를 집약한 것이기도 하다. 원래 목적으로는 일본에 설립된 스미토모 3M의 경영 자문을 위해 시작된 일이지만, 결과적으로 일반 경제경영 독자를 위한 지침서가 되었다. 그래서 일본어판이 2000년 초 출간된 직후, 미국에서 번역판이 나와 상당한 반응을 얻었던 책이다. 또한 이 책은 3M의 직원들에 대한 수많은 인터뷰, 사례 분석은 물론이요, 3M의 역사에까지 광범위한 관심을 기울임으로써 '혁신'에 대한 매뉴얼 북의 역할을 다하도록 했다. 일목요연하게 정리된 그림들과 도표들도 독자들로 하여금 3M의 혁신을 쉽게 이해하는 데 큰 도움을 준다.