지그문트 프로이트는 모라비아(당시는 오스트리아)의 프라이베르크에서 태어나 영국 런던에서 사망했으나 약 80년이라는 오랜 세월을 빈에서 살았다. 1938년에 오스트리아가 독일에 합병되자 나치스에 쫓겨 영국으로 망명했으며 이듬해에 암으로 사망했다.

세 살이 된 프로이트가 부모의 손에 이끌려 빈으로 이사한 해에 찰스 다윈의 『종의 기원』이 출판되었다. 이 책은 인간에 대한 기존의 개념을 변화시켰다. 다윈 이전의 학자들은 영혼을 가지고 있다는 이유로 인간을 다른 동물들과 구분지었는데, 다윈의 학설은 인간을 자연의 일부, 즉 동물의 한 종류로 묶어 버렸던 것이다. 『종의 기원』이 나온 다음 해 구스타브 페히너가 심리학의 과학적 기초를 세웠다. 1860년 이 위대한 과학자 겸 철학자는 인간의 마음을 과학적으로 연구할 수 있으며 양적으로도 잴 수 있음을 증명했다. 19세기 후반기, 루이 파스퇴르와 로베르 고호는 병의 세균(기원)설과 세균학을 수립했으며, 그레고르 멘델은 완두콩을 조사해 유전학이라는 현대과학을 세웠다. 물리학자인 헤르만 폰 헬름홀츠는 에너지가 변환하거나 물체에서 다른 물체로 옮겨져도 전체의 양은 항상 일정하다는 ‘에너지 보존의 법칙’을 발표했다.

이러한 과학적인 연구 성과들은 과학뿐만 아니라 인간에 대해서도 새로운 개념을 선물해 주었다. 프로이트의 연구도 이러한 과학적인 성과들에 영향을 받았다. 그리고 뛰어난 재능을 발휘해 ‘역학의 법칙은 인간의 신체에서와 마찬가지로 인간의 성격에도 적용될 수 있다’는 사실을 발견하게 되었다. 그는 성격 안에 있어서 에너지의 변화와 교환을 연구하는 활동적인 심리학 연구에 착수했는데 이 점은 프로이트의 가장 위대한 업적이며 심리학사에 있어서 결정적인 사건이 아닐 수 없었다. 그리고 ‘정신분석’이라는 말은 처음에는 치료의 한 방법을 말하는 것이었지만 이후 무의식적 정신 과정의 과학을 일컫는 말로도 쓰이게 되었다.

그의 연구는 마치 코페르니쿠스나 다윈이 세상에 주었던 충격만큼이나 강한 자극을 주었다. 프로이트를 읽는다는 것은 곧 사람을 읽는 것이고 사람들이 살고 있는 세상을 읽는다는 것과 다름 없다. 이 책을 읽는 의미는 바로 여기에 있는 것이다. 프로이트는 자신의 연구성과에 대해 다음과 같이 말했다.

‘이제 나의 일생의 노력으로 이룩한 업적을 돌이켜보면서 나는 내가 여러 가지를 시작해 놓았으며 여러 가지 제안도 던져 놓았다고 말할 수 있다. 장차 이들에서 무엇인가가 나올 것이나 그것이 대단한 것이 될지 아닐지는 나도 알지 못한다. 그러나 나는 내가 우리의 지식에서 중요한 진보를 가져올 수 있는 돌파구를 열어 놓았다고 믿고 싶다.’