문예 평론가, 작가, 역사가, 사상사가. 사건의 본질을 꿰뚫는 통찰력, 역사와 사상에 대한 해박한 지식으로 일본 근대사와 동아시아 사상사를 종횡무진 넘나들며 활발한 저술 활동을 하고 있으며, ‘좌도 우도 아닌 일본을 그려내는 지성’이라는 평가를 받는다. 일본 ‘우익’ 을 최초로 ‘사상’의 측면에서 다룬 학자로 알려져 있다.
1946년 군마 현에서 태어났다. 1968년 도쿄대학 경제학부를 졸업하고, 호세이대학 대학원에서 일본 근대문학 전공으로 박사과정을 수료했다. 현재 레이타쿠대학 경제학부 교수로 재직하고 있다.
1971년에 출간한 《청년 기타 잇키》로 큰 주목을 받았다. 파시스트 혹은 사이비 혁명가로 불리며 누구도 진지하게 생각하지 않았던 기타 잇키를 천황제 일본과 격렬하게 대결했던 혁명 사상가로 새롭게 평가함으로써 놀라운 충격을 주었다. 이후 30여 년에 걸친 그의 기타 잇키 연구는 2004년에 출간된 《기타 잇키(評傳 北一輝)》로 완결되었다. 천황제 신화를 폐기하고 천황을 혁명의 수단으로 이용하려 했던 가공할 상상력의 소유자, 좌와 우를 아우르며 ‘마왕’으로 불렸던 ‘카리스마’ 기타 잇키의 삶과 사상이 선명하게 드러난다. 마쓰모토 겐이치는 《기타 잇키》로 2005년 “역사서로서 뛰어난 문학성을 획득”하였다는 평가를 받으며 ‘시바 료타로 상’을 받았다. 또 “위험한 혁명 사상가를 중심에 둔 보기 드문 독창적 근현대사 연구”로서 가치를 인정받아 ‘마이니치 출판문화상’을 받았다. 지은 책으로 《기타 잇키론》 《일본 우익 사상의 기원과 종언》 《일본의 내셔널리즘》 《다케우치 요시미 ‘일본의 아시아주의’ 정독》 《마루야마 마사오 ― 8·15 혁명 전설》 《평전 사이토 다카오》 《미시마 유키오의 2·26 사건》 《쇼와 천황》 《해안선의 역사》 등이 있다.

서울대 국어국문학과와 동 대학원을 졸업했다. 현재 국민대 국어국문학과 교수로 재직 중이다. 저서로 《개화기 신문 논설의 서사 수용 양상》 《심연을 탐사하는 고래의 눈》 《근대의 어둠을 응시하는 고양이의 시선》 《한국 근대 문학의 수렴과 발산》 《시작을 위한 에필로그》 등이 있으며, 옮긴 책으로 《동양적 근대의 창출－루쉰과 소세키》 《일본 문학의 근대와 반근대》 《가네코 후미코》 《지도의 상상력》 《일본어의 근대》 《생활 속의 식민지주의》 《창씨 개명－제국주의 일본의 조선 지배와 이름의 정치학》 《일본 근대의 풍경》(공역) 《삼취인경륜문답》(공역) 《일본 근대사상사》(공역) 《조선의 혼을 찾아서》(공역) 등이 있다.

일본 주오대 문학부 사회학과를 졸업하고, 도쿄대 대학원 인문사회계연구과 석사를 마쳤다. 전공은 미디어론과 문화 연구이다. 옮긴 책으로 《삼취인경륜문답》(공역) 《도쿄 스터디즈》 《왜 다시 친미냐 반미냐》 등이 있다.