18세기 프랑스의 계몽사상가로 1712년 스위스 제네바에서 시계제조공의 아들로 태어나 불행한 어린시절을 보낸다. 16세 때 제네바를 떠나 방랑생활을 하는 동안 여러 학문을 섭렵하고 30세 때 파리로 나와 디드로 등과 교유한다. 1750년<학문과 예술론>이 디종 아카데미 현상논문 공모에 당선하여 명성을 얻게 된다. 1755년 <인간 불평등기원론>,<정치경제론>을 출간하였으며 파리 교외에 은거하면서<신엘로이즈>,<사회계약론>,<에밀>을 출간한다. <에밀>로 인한 박해로 국외로 도피,스위스·프러시아·영국 등을 전전하다가 1770년 프랑스로 돌아와 <고백록>,<고독한 산보자의 꿈>을 썼고 1778년 일생을 마친다.

경기도 화성에서 태어나 성균관대학교 불문학과·동대학원 졸업(불문학 박사)했다. 상명여자대학 교수, 불어불문학회 회장을 지내고 한국문인협회·국제 펜클럽 한국본부 회원으로 있다.

저서로는 수필집<크로바의 회상(回想)>이 있고 역서로는 <어떤 미소><프랑스 콩트선(選)><알랭 어록(語錄)><에밀>등이 있다.