중국 문명의 개조로 일컬어지는 황제는 황하 유역의 반대 세력들을 물리치고 여러가지 발명품을 만들어 백성들의 생활을 편안하게 하였다. 황제가 죽은 후 얼마 지나서 요임금이 천자가 되어 어진 정사를 폈으며 효행으로 이름 높은 순을 발탁하여 그에게 천자의 자리를 선양하였다. 이 요 · 순의 치세는 지금까지도 태평 성대의 대명사로 불리며 두 임금은 성군의 이상형으로 높이 추앙되고 있다.

유방과 항우의 등장

진승의 봉기는 실패로 끝났으나 그가 일으킨 진조 타도의 투쟁은 그치지 않았다. 요원의 불길처럼 타올랐던 봉기는 일시적으로 좌절되었지만 그로부터 반년 후에는 다시 열화처럼 타올랐다. 그러나 이 투쟁의 지도권은 이미 농민의 지도자로부터 지주 계급과 6국의 옛귀족 세력의 손으로 넘어가고 있었다.

그 대표적 인물은 유방과 항우이다. 유방의 자는 계이고, 패 출신으로 진나라때 사수의 정장을 지냈다. 그는 패에서 군사를 일으켜 점차 병력을 집결시킨 후 망탕산에 웅거하였다. 유방이 봉기 한 것은 진승이 7월에 대택향에서 봉기한 두 달 후인 9월이었다.

유방의 인상은 높은 코에 용의 얼굴이고 왼쪽다리에는 72개의 사마귀가 있었으며 사라을 아꼈다. 주기를 좋아하여 언제나 활달하였으며 큰 도량을 지니고 있어 조그마한 집안 살림은 돌보지 않았다. 그가 일찍이 함양에 나아가 부역에 종사하고 있을 때 시황제의 위풍 당당한 거마 행렬을 보고 큰 숨을 몰아 쉬었다.

'대장부로 태어나서 한 번 저렇게 되어볼 것이다!'