연산군 11년 10월 20일자 기록을 보면 연산군은 이날 눈이 올 조짐이 있다 하여 좌의정 박숭질로 하여금 군사를 감독하여 사냥을 하라고 보냈다. 이때의 청계산 사냥에도 군사 5만명이 동원되었음은 물론이다. 그런데 박숭질이 돌아와 임금에게 그날 사냥한 것을 바치니, 연산군이 이를 보고 하는 말이 걸작이었다. “정승으로서 5만명을 데려가 고작 꿩 한 마리를 잡았는가?” 5만명을 동원해 잡은 꿩 한 마리. 그 꿩 한 마리를 위해 좌의정이 산을 타고, 5만명이 짐승을 몰러다니고, 한강에는 예전에 없었던 8백척짜리 배다리가 놓였던 것이다. 로마의 네로황제와 난형난제인 셈이다.

조선의 독특한 구호제도의 하나가 혼인보조금 제도이다. … 왕이 직접 개인의 혼사까지 관여한 이유는 무엇일까? 성종 22년에 내린 전지에서 그 이유를 찾아볼 수 있다. 성종은 집안 사정으로 혼인하지 못한 처녀들의 혼인 비용을 관에서 부담하도록 다시 명령을 내리면서 “인륜의 도리는 혼인보다 중한 것이 없고, 제왕의 정사는 원녀, 광부曠夫가 없게 하는 것이 긴요하다”고 그 이유를 설명하고 있다. 원녀란 혼인을 못하여 원한을 갖게 된 여인을 말하고, 광부란 장년의 독신 남자를 뜻하는 것으로 여기서 광曠이란 글자는 허송세월을 했다는 뜻이다. 즉 백성들이 혼인을 하지 못함으로 해서 원한을 갖거나 세월을 헛되이 보내지 않도록 하는 것을 왕의 중요한 정사의 하나로 생각했던 것이다.

온 국민이 60일마다 한번씩 꼬박 새며 놀았던 것을 어떻게 이해해야 할까? 고려 사람들이 60일에 한번씩 백야의 축제를 벌였던 그날은 육십갑자로 세어 경신일에 해당한다. 당시의 도교에서는 이날 아무런 형체도 없이 사람의 몸에서 기생하는 삼시충이라는 놈이 사람이 잠든 틈을 타 외출을 한다고 믿었다.

그래서 사람들은 이날 삼시충이 빠져나가지 못하도록 이예 밤을 새워 술을 마시고 놀았으며, 이것을 경신수아라고 했다. 이 경신일의 축제 전통은 언제까지 계속 됐을까? 때는 성종 17년(1486) 11월 19일 경신일이다. 그날 성종은 일찍부터 종친들을 불러 창기와 악공들이 흥을 돋우는 가운데 잔치를 벌였는데... 경신일의 밤샘 연희가 없어진 것은 그로부터 2백여년이 더 지난 1759년 영조(35년)의 일이다. -- 본문 중에서