공자는 여러 나라가 서로 다투던 춘추 시대에 태어나 창고지기와 가축 돌보는 일을 하면서 스승도 없이 공부했다. 학문의 뜻을 두고 본격적으로 공부를 시작한 공자는 기원전 521년 관리로서 지위도 높아지고 학문도 상당한 수준에 올랐다. 공자는 여러 나라를 돌아다니면서 옛 주나라의 문화와 사회 질서를 살린 이상 국가를 이루기 위해 애썼다. 유교의 사상적 체계를 마련하며 많은 제자들을 가르쳤고, 「시경」, 「서경」, 「역경」, 「춘추」 등의 책을 편찬했다.