두려움은 상대적인 것이다. 어떤 이들에겐 무대에 오르는 것이 대수롭지 않지만 나는 무대에 오른다는 생각만으로도 심장박동이 빨라진다. 공포와 두려움 때문에 그것을 피해 도망가고 싶은 기분이 든다면, 그것은 분명 부딪쳐볼 가치가 있는 일이다. 나는 노트북의 달력을 열어 다가올 1년의 세부 계획을 세우기 시작했다. --- p.31

산을 오르는 것은 지구상에서 내가 가장 싫어하는 두 가지, 야영과 운동을 합친 것이다. 숲에서 대변을 본 적이 있는가? 한 번 해보시라. 내가 왜 그렇게 야영을 끔찍해 하는지 이해하게 될 것이다. 나는 중년의 골프광의 입을 빌어 우주가 내게 킬리만자로를 오르라는 계시일지도 모른다는 생각이 들었다. 매년 2만 5천 명이 넘는 등산객들이 킬리만자로에 오르지만, 그중 40퍼센트만 정상을 밟았다. 다시 말해 1만 5천 명이나 정상을 밟지 못하고 되돌아왔다고 하니 잠시 망설여졌다. 많은 사람들이 산에 올랐다가 혼쭐이 나고 돌아왔는데, 내가 킬리만자로에 오를 수 있을까? --- p.208

매년 생일을 보내면서 많은 기억이 희미해질 것이고, 결국은 사라질 것이다. 그건 상관없다. 나는 앞으로도 새로운 기억들을 채울 것이다. 하지만 비행기에서 뛰어내려 땅으로 곤두박질칠 때, 만년설 덮인 높은 산에서 차가운 공기가 내 폐로 밀려들어올 때 “그동안 어디에 있었어?” 하고 나를 반겨준 그 놀라운 감동을 나는 영원히 잊지 못할 것이다. 이제 나는 안다. 인생의 가장 아름다운 순간을 소유한다는 희망으로 살아가는 것이 어떤 기분인지를.

풀려고 할수록 더 꼬이는 인생,
스물아홉에 찾아온 방황과 인생의 위기

지은이 노엘 핸콕은 뉴요커 잡지 기자다. 유명 배우들을 인터뷰하며 연예 스캔들을 밤낮 없이 취재하는 일이 지쳐갈 무렵 인생이 꼬이기 시작했다. 애인과의 관계도 삐걱거리기 시작하고, 회사에서 미래의 비전도 찾을 수 없었다. 점차 파티를 피하고, 친구들과의 관계도 위태위태하던 중 직장에서 해고통지서를 받았다. 명문대를 졸업하고 똑똑하다는 소리도 들었지만 스스로 한심하다는 생각에 자괴감에 빠지고 불면증에 시달렸다. 무엇보다 그녀에게 필요한 건 새로운 인생의 돌파구였다.

“나는 왜 상어와 수영을 하고, 킬리만자로에 올랐나?”
뉴요커식 위트와 수다, 그리고 그녀의 분투
우연히 커피숍 한쪽 구석에서 발견한 한 줄의 명언.
“당신을 두렵게 하는 것을 날마다 한 가지씩 하라_엘리너 루스벨트.”

프랭클린 루스벨트 대통령의 부인인 엘리너 루스벨트는 불우한 어린 시절을 보내면서 평생 자신의 콤플렉스와 싸웠고, 아들 집착증 시어머니, 남편의 정부, 스캔들 많은 자식들과도 힘겹게 지냈다. 그러나 소아마비에 걸린 남편을 대신해 연설을 하고, 인종차별정책에 반대하자 암살 위협을 받았고, 파티장에서 몰래 빠져나와 드레스 차림으로 야간 비행을 하고, 직접 전쟁 부상병들을 간호했다. 미국 서점에는 엘리너의 책만을 진열한 코너가 따로 있을 만큼 많은 사랑을 받고 있다.

『태양에서 뛰어내리기』는 엘리너처럼 자신의 콤플렉스를 극복하기 위해 노력한 과정을 담은 책이다. 1년 동안 도전했던 그녀의 목록은 두려움 많고 소심했던 20대의 나를 벗어나 용감한 30대를 희망하는 일종의 통과의례이자, 나를 감동시키는 버킷 리스트이기도 하다. 상어 다이빙, 전투기 조종사, 스탠드 업 코미디, 수도원 침묵 피정, 스카이다이빙, 헤어진 옛 애인 인터뷰하기, 킬리만자로 등반 등 그 힘들고 행복했던 과정을 뉴요커식 위트를 담아 애야기한다.

마코상어에게 잡아먹힐 뻔한 일, 시신을 씻어내고 꿰매는 일, 전투기 공중전 등 자잘한 사건들과 에피소드들은 이 책만이 보여줄 수 있는 매력일 것이다. 특히 압권은 누구나 한번쯤 꿈꾸는 킬리만자로를 등반하는 대목인데, 지구에서 가장 싫어하는 두 가지가 등산과 야영이라던 그녀가 어떻게 정상에 올랐는지 그 여정을 함께 하다 보면 낄낄거리며 웃다가도 어느 순간 부러움인지, 자극인지 모를, 그냥 가슴이 먹먹해진다.