마르쿠스 아우렐리우스는 후세가 <명상록>이라고 부른 책을 한 권 남겼다. 그 덕분에 '철인 황제'라고 불리게 되지만, <명상록>이라는 제목으로도 알 수 있듯이 학문적으로 철학을 논한 저서는 아니다. 로마 황제인 그에게 야만족을 격파하는 것은 공적인 임무였고, <명상록>은 그런 공무를 수행하는 전쟁터에서 틈틈이 자신의 생각을 기록한 작은 책일 뿐이다. 다만 소년 시절부터 철학을 즐긴 사람답게 성찰과 사색이 가득 찬 책으로 알려져 있다. '고대인의 윤리를 드러낸 최상의 발로'이며 '고귀한 영혼의 진지한 외침'이라는 것이 근대 서양의 지식인들이 그 책에 바친 찬사였다. 플라톤도 철학자가 정치를 담당하는 것이 국가에는 이상적이라고 말했다. 이 말의 타당성에 대한 논의는 제쳐놓고, 계몽주의를 경험한 근현대의 지식인들에게는 마르쿠스 아우렐리우스야말로 플라톤의 이상이 역사상 유일하게 실현된 사례로 여겨질 것이다.

- 인간이 공정하고 선량할 수 있느냐는 논쟁만 끝없이 되풀이하는 것은 용납되지 않는다. 공정하고 선량하게 행동하는 것만 요구되는 시대가 오고 있다.

이것이 대제국 로마를 다스린 최고권력자의 입에서 나온 '목소리'였다.