늘 그랬듯이 그날도 나는 집에서 일을 마친 후 업무용 노트북의 전원을 껐다. 그리고 게임용 의자에 앉아서 천천히 허리와 양쪽 발목에 센서를 감고, 양손에 컨트롤러를 쥐었다. 가상현실(Virtual Reality, VR) 고글을 착용하고 눈을 뜨자 눈앞에 메타버스 세계가 펼쳐졌다. 나는 물리적인 현실 ― 여러분이 있는, 물리법칙이 지배하는 기존 세계 ― 속의 내 방보다 훨씬 넓고 하얀 공간 속에 있었다. 거울에는 미소녀 아바타 모습인 내가 보였다. 현실 세계에서의 나와 전혀 다른 심야의 비밀스러운 모습. 버추얼 미소녀 ‘네무’로서 나의 시간이 시작된 것이다.

나는 ‘버추얼 미소녀 네무’라는 이름으로 ‘버추얼 세계에서 되고 싶은 나’를 테마로 활동하는, 세계에서 가장 오래된 개인 ‘버튜버(VTuber, 버추얼 유튜버를 줄인 말)’다. 버추얼 캐릭터의 모습으로 동영상을 제공하는 버튜버는 지금은 널리 알려졌지만, 나는 2017년부터 시행착오 속에서 개인적으로 버튜버 활동을 하면서, 다른 사람들에게 시작하는 방법 등을 소개해왔다. 그런 이유로 메타버스의 가능성과 매력을 깨달아서 버튜버로 활동하는 시간이 아니어도 메타버스에서 지내고 있다. ‘되고 싶은 나’의 모습으로 활동할 수 있는 버튜버와 메타버스는 정체성과 커뮤니케이션의 혁명이다.

‘자기 인식’이라는 측면에서 볼 때, 자기 모습을 자유롭게 디자인할 수 있는 메타버스는 ‘정체성 혁명’이 된다. 예컨대 소셜 VR 세계에서는 ‘아바타의 성별’을 자유롭게 선택할 수 있다. 자기 표현과 커뮤니케이션이 쉬워진다는 등의 이유로 사용자의 물리적 성별과 관계없이 여성형 아바타를 선택하는 비율이 약 80퍼센트로, 상당히 높은 비율을 차지한다. 지금까지 자기의 ‘정체성’이란 기본적으로 부여받은 것을 ‘받아들이는’ 식이었지만, 메타버스에서는 자유롭게 ‘디자인하는’ 것으로 변화해서 ‘되고 싶은 나’로서 살아가는 것이 가능해진다.

일반적으로 ‘아바타’란 게임과 같은 온라인 서비스의 가상공간 안에서 사용자의 분신으로 화면에 표시되는 캐릭터를 말한다. 다른 사용자와 구별해서 개성을 표현하기 위해 얼굴과 의상 등을 조합해서 유일한 캐릭터를 만들 수 있다. VR에서 아바타는 화면에 표시되는 캐릭터가 아니다. 그 시점으로 가상 세계를 바라보는, 가상 세계에서의 육체 그 자체가 된다. VR 고글을 통해서 보는 영상에서는 아바타의 양손이 아래를 향하면, 흔들리는 치마와 다리가 자기 신체로 표시된다. 그것은 이미 ‘분신’이라기보다 자기 ‘자신’이라고 해도 좋을 것이다.

기본적으로는 부여받은 고정된 것을 ‘받아들일’ 수밖에 없던 물리적 현실의 시대와 달리, 메타버스 시대의 정체성은 자유롭게 ‘디자인하는’ 것이 되었고, ‘되고 싶은 나’로서 살아가는 것이 가능해진다. 그리고 여러 정체성을 ‘전환하는’ 것을 통해 인생을 자유자재로 디자인할 수 있다. 인생 본연의 모습이 지금까지와는 크게 달라지는 것이다.
나는 이런 개념을 ‘정체성 코스프레’라고 부른다. 코스프레를 하는 사람은 다양한 코스프레 의상을 몸에 둘러서 물리적 현실에 있으면서도 애니메이션과 만화라는 2차원 세계의 캐릭터로 변신할 수 있다. 메타버스에서의 코스프레는 육체에 두르는 패션이 아니라, 영혼에 두르는 것이다.

아바타의 겉모습 특징 중에서 먼저 주목하고 싶은 것은 ‘성별’이다. 왜냐하면 성별은 물리적 현실에서 우리 정체성의 중요한 근간이기 때문이다. 물리적 육체와 달리 아바타에서 성별은 기본적으로 겉모습의 차이일 뿐이므로, 좋아하는 성별을 선택할 수 있다. ‘가장 자주 사용하는 아바타 겉모습 성별’을 알려달라는 질문에 ‘뒤에 있는 사람’의 물리적 성별과 상관없이 물리적 남녀 모두 80퍼센트 가까이 여성 모습 아바타를 사용한다는 압도적으로 편중된 답변을 내놓았다. 반면에 물리적 여성이 남성 아바타를 사용하는 사람도 5퍼센트로 적지만 어느 정도 존재하는 것을 볼 수 있었다. 소셜 VR 전체를 보면, 70퍼센트 가까운 사용자가 물리적 현실과는 반대 성별의 아바타를 이용하는 것이 된다. 도대체 왜 이런 것일까?

당신은 메타버스 세계에서 어떤 ‘목소리’로 말하고 싶은가? 나는 음성 변조기라고 불리는 장치를 이용해서 변환한 음성으로 말한다. 외모가 미소녀라면 목소리도 역시 귀여워야 한다고 생각해서다. 나는 메타버스에 들어가 있는 동안, 변환 후의 내 음성을 밀폐형 헤드폰을 통해 실시간으로 듣고 있으며, 변환 전의 육성은 전혀 듣지 못한다. ‘목소리’가 자기 정신에 작용하는 프로테우스 효과는 아바타의 ‘모습’에서 비롯된 것보다 훨씬 크다. 내 목소리가 변한 순간에는 조금 전까지 아무렇지 않게 일하고 있던 내 마음이 확 뒤집히면서 미소녀로서의 내가 눈을 뜬다. 말투도 완전히 달라져서 내 안의 다른 측면이 나타난다. 음성 변조기는 내 마음의 미소녀 스위치인 것이다.

현재의 메타버스에서는 ‘안에 들어 있는 사람’의 물리적 성별을 떠나, 특히 미소녀와 같은 ‘가와이이 목소리’를 내고 싶다는 욕구가 매우 커서, 그것이 기술 개발에 큰 동기를 부여하고 있다. 기계를 사용해서 목소리를 가공하는 ‘음성 변조기’도, 보이스 트레이닝으로 이상적인 목소리를 내는 ‘양성류’도 모두 현재 시점에서는 난도가 높지만, 메타버스 주민의 압도적인 욕구를 배경으로 다양한 이벤트가 열리고 있으며, 풍부한 기술을 즐기는 것 자체가 메타버스의 중요한 문화 중 하나가 되었다. 누구라도 간단히 이상적인 목소리를 낼 수 있는 기술에 대한 연구도 여러 곳에서 진행되고 있다. 메타버스에서는 ‘목소리’라는 음향 세계의 정체성을 디자인해서 ‘되고 싶은 나’로서 ‘말하며’ 자유롭게 살아가는 것이 가능해지고 있다. 그것이야말로 정체성을 자유자재로 디자인해서 ‘되고 싶은 나’로 될 수 있는 메타버스 세계를 완성하는 마지막 열쇠인 것이다.

지금 고차원 우주인 메타버스에서는 몇 개나 되는 현실, 스크린을 만들 수 있다. 지금까지 의식조차 하지 못했던 당신의 ‘이데아’에 여러 각도에서 빛을 비춰보길 바란다. 미소녀 모습의 그림자가 생길지도 모른다. 사람 형태가 아닐 수도 있다. 생각하지도 못했던 ‘당신’의 모습을 틀림없이 발견할 것이다. ‘이데아’가 입체물이라면, 하나의 빛만으로 전체 모습을 파악하는 일은 불가능했다. 여러 빛을 앞뿐만 아니라, 뒤에도 비춰볼 필요가 있었다. 분인이라고 해도 우리가 다중인격이 되는 것은 전혀 아니다. ‘나’
라는 존재가 분단되어버리는 것도 아니다. ‘나’의 동일성을 유지한 채 ‘네무’라는 새로운 측면에서 자신의 이데아를 입체적으로 파악해서 자기를 더 깊이 이해할 수 있게 되었다. 메타버스에서 우리는 하나 위의 차원으로 이동해서 신의 시선으로, 물리적 현실에서는 알아차리지 못했던 자기의 ‘이데아(본질)’와 마주할 수 있는 것이다.

메타버스에서는 아바타를 비롯한 다양한 필터를 통해서 지금까지 물리적 현실의 상식으로는 생각할 수 없던 연애 관계와 성적 커뮤니케이션이 생겨나고 있다. 성행동이라는 인류 사회의 기본 프로토콜을 고쳐 쓴다고 한다면, 우리는 자신들의 사회를 새로 디자인하는 수단을 손에 넣었다고 생각할 수 있지 않을까? 지금까지 우리는 사회를 구성하는 본능이 DNA에 새겨져 있어서 거스를 수 없다고 생각해왔다. 그래서 그것을 ‘받아들이는 것’이 지금까지 인류의 명제였다. 메타버스 시대는 그것을 ‘디자인하는 것’이 새로운 명제가 된다. 서로 오해하지 않고 아는 것도 세대와 성별, 민족에 따른 구분이 없는 사회를 만드는 것도 가능하지 않을까?

메타버스에서는 ‘이름’ ‘아바타’ ‘목소리’라는 세 가지 축으로 자신의 정체성을 자유롭게 디자인하고, 마음속의 다양한 측면인 ‘분인’에 모습을 부여해서 ‘되고 싶은 나’로서 인생을 보낼 수 있으며 여러 정체성의 분인을 전환하며 인생을 자유자재로 디자인할 수 있다. 메타버스 시대의 미시 경제에서는 이런 ‘분인’이 ‘개인’을 대신하는 경제의 최소 단위가 되므로, 분인의 시선으로 경제를 파악하는 ‘분인 경제학’이 가장 중요한 사고방식이 된다. 분인이 만들어내는 새로운 경제인 ‘분인 경제’란 크리에이터 이코노미보다 더 진전된 것이며, ‘궁극적인 형태’라고 해도 좋을 것이다.

<b>‘진짜 나’라는 게 있을까·<br/><br/>지금은 아무것도 없는 황야이지만, <br/>소중한 사람들의 숨결을 분명히 느끼는 메타버스. <br/><br/>메타버스란 무엇일까· <br/>그곳에서 우리는 어떤 사람일까· <br/>우리는 어디로 가는 걸까·</b><br/><br/>2021년 10월 28일, 페이스북이 회사 이름을 ‘메타(Meta)’로 변경했다. 메타의 CEO인 마크 저커버그는 “우리 회사의 목표는 향후 10년간 메타버스가 이용자 10억 명을 확보하고, 수천억 달러 규모의 거래가 이루어지는 것이다”라며, 앞으로 연간 100억 달러(약 10조 원)가 넘는 예산을 메타버스 사업에 투입한다고 밝혔다. <br/><br/>페이스북의 발표는 개발자를 위한 이벤트인 〈커넥트 2021(Connect 2021)〉에서 이루어졌다. 대부분 사람은 이 소식을 뉴스로 알았을 것이다. 하지만 『AI 메타버스 진화론』의 저자 ‘버추얼 미소녀 네무’는 이 발표를 실시간으로 보았다. 집에서 일을 마치고, 노트북 전원을 끄고, 게임용 의자에 앉아서 천천히 허리와 양쪽 발목에 센서를 감고, 양손에 컨트롤러를 쥐고, 가상현실(Virtual Reality, VR) 고글을 착용한 채로, 즉 메타버스에서 말이다.<br/><br/>현실의 물리적인 방보다 훨씬 넓은 하얀 공간. 거울에는 세계에서의 나와 전혀 다른 버추얼 미소녀 ‘네무’로서의 시간. 손가락을 가볍게 움직이니 눈앞의 공간에 사각형 스크린이 떠오르고, 메타버스 세계에 접속해 있는 친구 목록이 표시된다. 목록에서 친구를 선택하자 친구들이 모여 있는 장소로 순간 이동한다. 창밖에는 별들이 흩어져 있고 거대한 행성이 떠 있지만, 방바닥에는 분명히 중력이 존재한다. 창에는 유리가 없지만, 호흡은 가능하다. 이처럼 메타버스 세계에서는 모든 물리법칙을 자유롭게 디자인할 수 있다.<br/><br/>앞으로 새롭게 도래할 메타버스의 개념과 비전을 물리적인 현실 세계에서 살아 있는 물리적인 육체의 모습으로 설명하는 저커버그. 동시에 메타버스 세계에서 ‘아바타’의 모습으로 거실에 모여 저커버그를 텔레비전으로 지켜보는 메타버스 주민들. <br/><br/>마치 애니메이션의 등장인물이 현실 세계에서 일어난 일을 엿보는 듯한 광경은 메타버스에 간 적이 없는 사람들에게는 초현실적으로 다가온다. 그러나 이것이 메타버스 주민들의 일상이다. 메타버스 안의 ‘가상현실’은 분명 ‘현실’이다.<br/><br/><b>정체성·커뮤니케이션·경제, 메타버스의 세 가지 혁명</b><br/><br/>‘버추얼 미소녀 네무’라는 이름으로 세계에서 가장 오래된 개인 ‘버튜버(VTuber, 버추얼 유튜버)’인 저자는 ‘되고 싶은 나’의 모습으로 활동할 수 있는 버튜버와 메타버스를 가리켜 “정체성과 커뮤니케이션의 혁명”이라고 말한다. <br/><br/>『AI 메타버스 진화론』은 메타버스에 사는 원주민인 저자의 체험, 원주민 인터뷰, 그리고 전 세계 사용자를 대상으로 벌인 데이터를 바탕으로 메타버스란 무엇이고, 왜 존재하며, 어디로 가는가를 해설하는 책이다. 물론 AI와 메타버스에 관한 책은 세상에 넘쳐난다. 그러나 이 책은 기술 평론가와 투자 컨설턴트는 절대 쓸 수 없는, 실제로 메타버스에서 생활하는 원주민 특유의 ‘메타버스 일상’을 바탕으로 쓰였다는 점에서 ‘메타버스 해설서의 결정판’이라 해도 지나치지 않다. <br/><br/>1장에서는 ‘메타버스’가 무엇인지, 그 유래와 역사, 구체적인 정의를 고찰한다. 그리고 기존 소셜네트워크서비스(Social Network Service), 온라인 게임과 다른 점, 오해받기 쉬운 AR/VR과 NFT와의 관계를 풀어 설명하고, 메타버스가 가져올 ‘세 가지 혁명’의 핵심을 정리한다. <br/><br/>2장에서는 현재 시점에서 가장 메타버스를 잘 구현한 서비스라고 생각하는 ‘소셜 VR’에 관해서 해설한다. 소셜 VR이란 VR 고글을 착용하고 가상 세계에서 커뮤니케이션할 수 있는 서비스다. 저자는 각종 서비스를 다양한 시점에서 비교하고, 어떤 사용자가 어떤 목적으로 사용하는지, 그리고 각 서비스가 갖는 과제에 관해서도 구체적으로 해설한다. <br/><br/>3장에서는 수많은 메타버스 주민과의 인터뷰와 필자의 체험, 그리고 저자가 조사한 데이터를 바탕으로 현재 메타버스의 생활상과 문화, 미래의 가능성을 ‘세 가지 혁명’으로 구분하여 구체적으로 해설한다.<br/><br/>4장에서는 첫 번째 혁명인 ‘정체성 코스프레’를 설명한다. 메타버스에서는 ‘이름’ ‘아바타’ ‘목소리’라는 세 가지 축으로 자신의 정체성을 자유롭게 디자인할 수 있다. 왜 현실과 다른 ‘되고 싶은 나’로 생활할까· 왜 현실과 다른 ‘성별’로 생활할까· ‘받아들이는 것’에서 ‘디자인하는 것’으로 변화한 ‘정체성’의 새로운 실상을 고찰한다.<br/><br/>5장에서는 두 번째 혁명인 ‘커뮤니케이션 코스프레’를 설명한다. 메타버스에서 중요한 비언어 커뮤니케이션 중에서도 심리적 거리를 반영하는 ‘거리감’과 ‘스킨십’을 관찰하고, 사람과 사람 사이의 관계성이 어떻게 변화하는지 살펴본다. 무엇보다 특별한 상대와의 친밀한 관계성이 뒷받침되어야 가능한 ‘연애’와 ‘섹스’에도 다가간다. <br/><br/>6장에서는 세 번째 혁명인 ‘경제 코스프레’에 관해서 미시경제와 거시경제의 두 측면에서 설명한다. 경제의 최소 단위가 ‘개인(個人)’에서 ‘분인(分人)’으로 이행하는 ‘분인 경제’라는 크리에이터 이코노미의 궁극적인 모습, 지구라는 틀에 얽매인 ‘공간 경제’에서 공간 자체를 디자인하는 ‘초공간 경제’로의 이행이 인류 발전에 어떤 영향을 끼칠지 제시한다. 아울러 메타버스에서 생겨나는 ‘직업’을 고찰하며 새로운 ‘경제’의 진짜 모습을 생각해본다.<br/><br/>마지막으로 7장에서는 ‘육체로부터의 해방’을 설명한다. 원주민이 느끼기 시작한 새로운 감각의 가능성인 ‘팬텀 센스(Phantom Sense)’, 즉 VR 감각을 해설하고, 그 원리적 배경과 실제로 무엇을 느끼는지를 밝힌다. 나아가 촉각을 물리적으로 재현하는 ‘촉각 슈트’와 모든 감각으로 몰입할 수 있는 ‘풀다이브 VR(Full Dive VR)’로 기대되는 ‘브레인-머신 인터페이스(Brain-Machine Interface, BMI)’에 관해서 설명하고, 육체에서 해방된 인류의 새로운 ‘진화’ 가능성을 생각해본다.<br/><br/><b>호모 메타버스, 인류 진화의 실마리</B><br/><br/>AI 시대다. 그중에서도 메타버스는 화폐 경제가 성립되지 않은 구석기 시대처럼 아무것도 없는 황야와 같다. 그러나 거리의 제약을 넘어서 다른 사람과 만난다거나, 만나고 싶은 사람을 소환한다거나, 좋아하는 모습으로 변신할 수 있다거나, 하늘을 난다거나…… 그 세계에 조금이라도 익숙해지면 물리적 현실이 너무 불편하게 느껴질 것이라는 사실은 분명하다. <br/><br/>저자는 확신한다. 앞으로 메타버스에서 본격적인 경제 활동이 시작되면 경제의 축이 물리적 현실에서 메타버스로 옮겨질 거라고, 현실의 제약에서 해방된 거대한 경제권이 생겨날 것이라고 말이다. 저자의 믿음처럼 ‘메타버스’는 반복적으로 소비되는 IT 업계의 유행어가 아니다. ‘차세대 인터넷’이라는 표현으로 이야기하는 것조차 의미 없는, 우리 생활과 가치관을 뿌리부터 흔드는 인류 역사의 장대한 전환을 알리는 신호다. <br/><br/>메타버스란 ‘우리가 살아가는 디지털 세계의 새로운 우주’다. 지금까지 인류는 우주에서 살아남기 위해 400만 년에 걸쳐 열심히 변화(진화)되어왔다. 메타버스가 몰고올 혁명은 단 하나, ‘우리가 사는 공간을 스스로 디자인할 수 있다’는 것이다. 그동안 진화되어온 인류가 살기 편하도록 우주를 재설계하는 것이다. <br/><br/>2017년 이스라엘의 역사학자 유발 하라리(Yuval Harari)는 ‘호모 데우스(Homo Deus)’라는 개념을 제창했다. 인류는 언젠가 생물공학·사이보그공학·AI 기술로 죽음을 극복해서 스스로 ‘데우스(신)’, 즉 신성을 갖춘 새로운 인류 ‘호모 데우스’로 진화한다고 이야기했다. <br/><br/>『AI 메타버스 진화론』은 현재 일어나고 있는 메타버스에 의한 혁명을 인류 진화의 전조로 본다. 비록 메타버스에서 인류가 불로불사가 되거나, 물리적 현실에서 병과 죽음을 근절할 수는 없겠지만, 디지털 가상 세계인 ‘메타버스’에서 이루어지는 육체, 자기 인식, 사회, 우주를 ‘재설계’하는 것은 인류 진화의 특이점일지도 모른다. 이 책의 저자가 완전히 새로운 생활 양식과 문화를 보여주고 있는 ‘메타버스 원주민’을 새로운 인류인 ‘호모 메타버스(Homo Metaverse)’로 부르는 이유다. <br/><br/>메타버스란 무엇일까· 거기서 우리는 어떤 존재일까· 우리는 어디로 가는 것일까· 한 사람의 ‘호모 메타버스’로서 저자가 전하는 메시지는 단 하나다. <br/><br/>“이제 막 시작한 메타버스는 지금까지 진화의 한가운데에 있다. <br/>메타버스는 지금 이 순간에도 계속 변화하고 있다.”<br/>