『목민심서』는 조선 후기 사회상을 고스란히 담은 지식의 보고이자, 구체적 사례와 빼어난 필치로 그 시대 사람들의 삶을 생생하게 보여주는 문학작품이며, 오늘의 문제를 환기하는 고전이다. 우리는 이를 통해 조선 후기 사회가 어떻게 운영되었는지 알 수 있을 뿐 아니라, 비리가 자행되는 갖가지 방식 및 백성들이 겪었을 고통의 극심함 역시 알 수 있다. 부패와 비리, 적폐의 척결은 과거에만 필요한 일이 아니다. 엄밀히 보자면, 현대사회의 직업인은 모두 공인이라고 할 수 있다. 어떤 형태든 공동체에서 사회적 역할을 맡은 이들은 사회적 시스템 안에서 큰 권한을 위임받아 행사하게 된다. 우리는 매일 어떤 마음가짐으로 사회에서 부여받은 권한을 행사하고 있는가. 이 책을 읽으며 곱씹어볼 일이다.
--- 「해설」 중에서

백성을 사랑하는 근본은 아껴 쓰는 데 있고, 아껴 쓰는 근본은 검소함에 있다. 검소해야 청렴할 수 있고, 청렴해야 자애로울 수 있으니, 검소함이야말로 목민하는 데 있어서 제일 먼저 힘써야 할 일이다.
--- p.28

벼슬살이에서 가장 중요한 점은 ‘두려워할 외(畏)’ 한 글자이다. 의(義)를 두려워하고 법을 두려워하고 상관을 두려워하고 백성을 두려워하여 마음에 언제나 두려움을 간직하면, 혹시라도 방자하게 되지 않을 것이니, 이로써 허물을 적게 할 수 있다.
--- p.53

욕심이 큰 사람은 반드시 청렴하려 한다. 사람이 청렴하지 못한 것은 그의 지혜가 짧기 때문이다.
--- p.63

선물로 보낸 물건이 아무리 작아도 은혜로운 정이 맺어지면 이미 사사로운 정이 벌써 행해진 것이다.
--- p.67

대개 사람을 접대하는 것은 글을 짓는 것과 같다. 좋은 제목을 가지고 잘 짓는 것은 칭찬할 것이 없으며, 필히 어려운 제목으로 묵묵히 생각하여 남달리 문장에 변화를 일으켜서 번쩍 빛이 나고 쨍그랑 소리가 나게 해야만 비로소 고수라 할 수 있다.
--- p.82

나는 문관이고 상대가 무관이라 하여 괄시해서는 안 되고, 내가 세력이 있고 상대가 세력이 약하다 하여 교만하게 대해서는 안 되며, 내가 잘났고 그가 어리석다 하여 그를 우둔하다고 여겨서는 안 되며, 나는 나이가 많고 그는 어리다 하여 그를 가볍게 대해서는 안 된다.
--- p.106

상사의 명령이 공법에 어긋나고 민생에 해를 끼치는 것이면 굽히지 말고 꿋꿋이 자신을 지키는 것이 마땅하다.
--- p.109

‘전임자와 후임자의 교대〔交承〕’에는 동료로서의 우의가 있어야 한다. 내가 후임자에게 당하기 싫은 일이라면 나도 전임자에게 하지 않아야 원망이 적을 것이다.
--- p.112

공적으로 보내는 문서는 아전들에게 맡기지 말고 꼼꼼히 생각해서 자신이 직접 써야 한다.
--- p.115

재난이 생길 것을 생각해서 예방하는 것이 재난을 당한 후에 은혜를 베푸는 것보다 낫다.
--- p.153

나라를 다스리는 일은 사람 쓰기에 달려 있다.
--- p.175

무릇 미세한 허물이나 잘못은 마땅히 그냥 넘겨야 한다. 지나치게 세세히 밝히는 것은 진정한 밝음이 아니다.
--- p.190

송사를 심리하는 것과 아예 쟁송이 없게 하는 것은 그 차이가 실로 크다. 송사를 심리하는 것은 말과 표정으로 백성을 교화하는 일이다. 쟁송이 없게 한다는 것은 “내가 밝은 덕으로 교화하여, 소리를 지르거나 표정을 드러내지 않는다”라는 취지이다.