73세 노인 '민 옹'과의 친분
글재주가 뛰어난 박지원은 그의 나이 20세(1757) 때 「민옹전」을 지었습니다. 박지원이 우울증에 시달려 입맛을 잃고 잠이 오지 않아 고통스러운 날들을 보낼 때 우연히 민 옹에 관한 이야기를 듣게 됩니다. 73세의 노인인 민 옹이 해주는 이야기를 들으면 기분이 좋아진다는 소문을 듣고 박지원도 민 옹을 부륵 ㅔ됩니다. 그때 민 옹이 입맛을 잃고 불면증에 시달리는 박지원에게 이렇게 얘기합니다.
"형편도 어려운데 밥이 먹기 싫으면 집안 살림이 불어날 것이요, 잠을 못 잔다면 남보다 두 배로 사는 셈이니 축하합니다."
이 말을 듣고 박지원은 저절로 기분이 좋아졌다고 합니다. 그는 민 옹의 모습과 얘기를 떠올리며 입맛도 되찾고, 불면증도 고쳤답니다. 그리고 다른 사람을 기분 좋게 해 주는 데 달관한 민 옹을 그리워하며 「민옹전」을 지었다고 하는군요.
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서울 성북동에는 한용운이 살던 '심우장(尋牛莊)'이라는 집이 있습니다. 동네언덕에서 내려다보면 심우장이 들어선 방향이 다른 집들과 틀리다는 사실을 발견할 수 있답니다. 앞으로 훤히 내려다보이는 방향을 마다하고 집이 거꾸로 위치하고 있기 때문이지요. 원래 이 집을 지을 때 주변 사람들이 여름에는 시원하고 겨울에는 볕이 잘 드는 남향으로 집터를 잡자고 하였는데, 한용운은 겨울에 볕이 들 더라도 북향으로 집터를 잡을 것을 고집하였습니다. 바로 남쪽에 있던 조선총독부를 정면으로 보고 싶지 않았던 것입니다. 결국 집은 동북향으로 지었습니다.
집의 명칭인 '심우(尋牛)'란 원래 '소를 찾는다.'는 뜻인데, 불교에서 가장 큰 도를 깨치는 마음을 상징하는 동물이 '소'입니다. 따라서 심우장은 '도를 깨닫기 위한 집'이며, '항상 공부하는 집'이란 듯이 됩니다. 집에 걸려 있는 현판은 함께 독립 운동을 하던 서예가 오세창이 직접 쓴 것입니다.
한번은 춘원 이광수가 이곳에 있는 한용운을 찾아왔다고 합니다. 이광수는 불교와 관련된 창작 활동을 할 때 가끔 한용운을 찾아 자문을 구하곤 했습니다. 그러나 이광수가 창씨개명을 한 사실을 알고는 한용은은 이광수가 인사도 하기 전에 호통을 쳐 내쫓았고, 결국 이광수는 아무런 말도 못하고 얼굴색이 붉어진 채 돌아가야만 했답니다.
한용운은 이곳에서 눈을 감으며 마지막 순간까지 책과 함께 공부하고 참선으로 마음을 닦았습니다. 그리고 지금도 한용운이 쓰던 방에는 그의 글씨와 연구 논문집, 옥중 공판 기록 등이 보관되어 있습니다.