전화를 받고 인터넷 검색을 통해 이미 2015년에 해군역사기록관리단과 순천향대학교에서 서울에서 운봉까지 백의종군로 고증을 완료했다는 기사를 찾았다. 서울에서 운봉까지의 길을 고증하고 지자체에서 복원한 전남과 경남 구간을 더해서 680㎞의 백의종군로 전 구간이 복원되었다는 내용이었다. 이 기사는 백의종군로 도보 답사를 가려던 나에게 한 줄기 빛이 되어 다가왔다. 복원된 백의종군로 세부 정보를 얻기 위해 이곳저곳을 찾아보았다. ‘찾으라, 그러면 찾을 것이요.’라는 말처럼 지속적으로 정보 검색을 하다 보니 한국체육진흥회 산하의 한국걷기연맹에서 ‘백의종군로 걷기’ 프로젝트를 진행하고 있다는 사실을 알았다.
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이순신은 이곳 서빙고 나루터에서 배를 타고 한강을 건넜다. 다리 한가운데에서 잠시 걸음을 멈추고 수백 년을 변함없이 도도하게 흐르는 한강을 내려다보았다. 당시 나룻배를 타고 강을 건너는 이순신은 자신을 옥에 가두고 죽일 것을 명령했던 임금을 원망하면서 강을 건넜을까? 아니다. 오직 나라와 백성만을 생각한 그의 삶을 봤을 때 그는 임금을 원망하지 않았을 것이다. 그저 유유히 흐르는 강물을 바라보며 무념무상으로 자신에게 주어진 직분을 수행하는 방법에 대해서 생각하지 않았을까.…
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어머니를 끔찍이 존경하는 이순신은 이날 어머니를 만날 생각에 마음이 설레었다. 어머니가 언제 나루에 도착할지 궁금한 이순신은 가만히 있지 못하고 배가 도착했는지 알아보라며 사람을 보냈다. 배가 아직 도착하지 않았다는 기별에도 이순신은 설레는 마음으로 곡교천을 따라 포구로 달려갔다. 이순신이 달려갔던 곡교천 제방길을 걸으면서 본 하늘은 흰 구름과 어울려 그 푸르름을 더해주었다. 어머니를 맞이하러 나루로 달려가는 이순신의 마음도 푸르름 가득한 저 하늘처럼 기쁨으로 가득했을 것이다. 그런 그의 마음이 천둥과 번개가 치는 암흑의 하늘로 순식간에 바뀌었다. 조금 있다가 종 순화가 배에서 와서 어머님의 부음을 알린다. 뛰쳐나가 가슴을 치며 발을 구르니 하늘의 해조차 캄캄하다.
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이순신은 임실현에 도착하여 하룻밤을 묵었다. 당시 임실현감은 홍순각으로 이순신이 이곳에 도착했을 때는 현감으로 부임한 지 5개월 정도가 지났을 때였다. 임실현감도 예를 다해서 이순신에게 편의를 제공한 것으로 보인다. 호반로를 따라 내리막길을 걷다 봉황3길을 따라 임실읍사무소에 도착했다. 임실읍사무소는 군청과 멀지 않은 곳에 위치해 있었다. 읍사무소 한쪽에 있는 정자로 가서 23번 스탬프함을 아주 쉽게 찾았다. 패스포트를 꺼내 도장을 찍은 후 잠시 휴식을 취하면서 고민에 빠졌다.
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도원수 권율이 경상도에 있는 것으로 알고 있던 이순신은 남원에 서운봉과 인월을 거쳐 경상도로 넘어가려고 했다. 운봉에 도착했을 때 비가 많이 내려 박산취의 집에 들어가 있었는데 거기서 권율이 순천으로 떠났다는 소식을 듣게 된다. 그 소식을 듣고 어디로 가야 할지 잠시 혼란스러웠을 것이다. 당시 상황을 그려보는 가운데 27번 스탬프함이 있는 운봉초등학교 정문 앞에 도착했다. 패스포트에 도장을 찍고 점심 식사를 위해 주변에 식당을 찾아 들어갔다.
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4월 27일 이순신 장군이 순천에 도착한 것을 안 권율은 군관을 보내 조문했고 그 외 여러 사람들도 이순신을 찾아왔다. 이후 이순신은 5월 14일 순천을 출발해서 구례로 갈 때까지 18일간 순천 정원명의 집에 머물면서 많은 사람들과 만나며 나랏일을 걱정했다.
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마을회관 앞에는 엄청나게 오래된 나무가 있었는데 표지석을 보니 수령 550년의 보호수였다. 이 나무는 이순신이 이곳에 있을 때 활동사항을 직접 봤겠구나. 보호수를 지나 올라가는데 집 부근에 표지판이 없어서 정확하게 어느 집인지 구분하기가 어려웠다. 어렵게 찾아낸 손경례의 집은 하주 허름했고 관리도 부실하게 되고 있다는 인상을 받았다. 기둥과 서까래는 오래된 것이었지만 지붕과 기초는 손을 많이 봐서 옛것이라는 느낌은 없었다. 다만 마당 한쪽에 이곳이 이순신이 삼도수군통제사를 재수임한 곳이라는 것을 알려주는 비석만 쓸쓸하게 서 있었다.