한 번쯤 《총 균 쇠》란 제목을 들어봤을 거예요. 서울대 도서관에서 무려 10년 동안 대출 순위 1위였다죠. ‘서울대 필독서’로도 알려졌지만, 장담하건대 10대 중에 이 책을 완독한 사람은 거의 없을걸요. 왜냐고요? 엄청나게 어렵고, 엄청나게 두껍거든요. 전 세계적으로 200만 권 이상이 팔리고, 나온 지 20년이 된 지금도 계속해서 읽히는 책! 전 세계 지성인들의 필독서로 꼽히는 《총 균 쇠》가 이렇게 명저로 꼽히는 이유는 무엇일까요?
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영화 〈아바타〉를 보면, 다른 행성으로 간 인간이 그곳의 원주민들을 죽이고 그 행성을 차지하려는 모습이 나옵니다. 바로 이런 일이 수만 년 전, 지구에서도 벌어졌어요. 《총 균 쇠》에 따르면, 아프리카에서 유럽으로 간 호모 사피엔스들은 그 땅에 살던 네안데르탈인을 만납니다. 그리고 이 만남 후 불과 수천 년 만에 네안데르탈인은 지구에서 사라져요. 우수한 두뇌와 앞선 기술도구을 가졌던 호모 사피엔스가 네안데르탈인을 멸종시킨 것으로 추측돼요. 아니, 이 이야기… 어쩐지 들어본 것 같지 않나요? 1장에서 읽은 유럽인들과 아메리카 원주민들의 이야기하고도 닮아있죠?
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인류사에서 독립적으로 발명된 문자는 극소수입니다. 이유는 문자를 개발하는 데 시간이 아주 오래 걸리고, 그 작업도 무척 어렵기 때문이에요. 그래서 더욱 한글의 가치가 더욱 높으며, 위대한 것입니다. 인류 역사상 처음으로 문자의 발명 동기, 발명자, 발명원리가 정확하게 기록되고 밝혀진 것은 한글밖에 없어요. 그래서 한글에 대해 자세히 알아보는 것은 인류 문자 역사의 핵심을 파악하는 것과 같습니다. 특히 한글은 완전히 새로운 발명이 아니라, 유라시아에 존재하던 수많은 문자를 융합해 만들어서 더욱 가치 있는 것입니다. 한글에는 유라시아 언어가 농축되어 담겨 있어요.
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거대한 힘을 가진 중국 옆에서 한국과 일본은 큰 영향을 받았지만 흡수되지는 않았어요. 중국과는 다른 말과 글을 만들고, 독특한 문화로 차별화하는 데에 성공했습니다. 최근에는 세계적으로 K팝 등 한국 문화가 중국 문화보다 더 큰 영향을 미치고 있어요. 한류는 어느 날 갑자기 나온 것이 아니에요. 수천 년 동안 중국의 침략을 이겨내고, 독창적인 문화와 언어를 만들어 생존한 결과입니다.