“내 이름은 박래봉.
새끼손가락이 옆으로 휘어서
친구들이 ‘삐꾸’ 래봉이라고 부른다.
나는 그냥 조용히 평범하게 살고 싶은데…”

어느 날, 수학을 잘하는 초등학교 5학년 래봉이에게 반장이 수학문제 풀이를 물으러 온다. 자기도 모르게 으쓱해진 래봉이는 무심코 “반장이 이런 것도 모르네…”라고 중얼댄다. 그날부터 래봉이는 반장과 반장의 친구들에게 괴롭힘을 당한다. 아이들은 래봉이의 새끼손가락이 약간 휜 점을 집어 ‘삐꾸’라고 놀리며 래봉이를 괴롭힌다. 래봉이는 그저 조용하고 평범하게 살고 싶을 뿐인데… 반장은 수업시간에 빵을 사 오라고 시키고, 자신이 키우는 스마트폰 게임 캐릭터의 레벨을 올려놓으라고 강요하며 집요하게 괴롭힌다. 래봉이에게 학교는 지옥이 되어버렸다.
밤마다 ‘내일은 아이들이 조금만 괴롭혔으면 좋겠다’라고 기도하며 잠들던 래봉이에게 어느 날 슈퍼맨 같은 친구가 생긴다. 반장 패거리의 강요로 같은 반 친구 김동관과 싸움을 붙을 위기에 처한 래봉이를 은철이라는 전학생이 구해준 것이다. 은철이는 ‘전교 짱’인 반장을 주먹으로 가볍게 제압하며 래봉이를 구해내고, 그날부터 반장 패거리는 래봉이를 건드리지 못한다.
래봉이는 단짝친구가 된 은철이의 중재로 래봉이와 절교했던 동관이와도 화해를 하게 된다. 이 셋은 삼총사가 되어 여름방학 내내 학원도 가지 않고 동네를 쏘다니며 투닥거리고 놀며 진정한 친구 사이란 무엇인지 배우게 된다. 또래보다 성숙한 은철이에게 친한 친구일수록 서로 배려해야 한다는 것도, 자기보다 약하거나 못한 사람이라고 해서 괴롭혀서는 안 된다는 점도 알아가며 성숙한다. 래봉이는 처음으로 방학이 즐겁다는 걸 알게 된다.
래봉이의 생활은 순탄해지나 싶었지만 몰래 짝사랑하던 짝꿍은 교통사고로 세상을 떠나고, 은철이는 집안 사정으로 전학을 가게 된다. 은철이가 떠난 후 반장은 다시 래봉이와 동관이를 괴롭히고, 결국 동관이는 괴롭힘을 못 이기고 래봉이와 절교를 하면서 래봉이는 다시 위기에 처한다. 결국 래봉이는 반장의 괴롭힘을 당해내지 못하고 가족들에게 유서를 남긴 채 극단적인 선택을 하게 되는데… 벼랑 끝에 선 래봉이를 구한 것은 은철이도 동관이도 아닌 동네 변태 ‘페니스터치맨’ 아저씨였다. 살다보면 때론 생각하지 못한 곳에서 도움의 손길이 찾아오기도 한다는 희망적이면서도 관습적이지 않은 결말은 이야기가 끝난 이후에도 긴 여운을 남긴다.

“너네보다 약하고 더러우면 그래도 되는 거야?”
나를 괴롭히는 친구에게 현명하게 대처하는 법

『삐꾸 래봉』의 또 다른 매력은 입체적인 캐릭터들이다. 괴롭힘을 주도하는 악역을 맡은 반장 역시 아버지 때문에 과도한 성적 스트레스에 시달린다. 정의로워 보이는 은철이는 폭군인 아버지와 일진인 형 사이에서 남모를 가정사를 안고 자랐다. 동관이는 래봉이의 유복함을 시샘한다. 이런 캐릭터들의 입체적 성격은 어떤 어린이 독자라도 금방 감정을 이입하고 서로를 이해하게 한다. 『삐꾸 래봉』은 겉으로는 정의로운 친구 은철이가 나쁜 반장 패거리한테서 착한 래봉이를 구해주는 관습적인 이야기처럼 보이지만 자세히 들여다보면 그렇지 않다. 래봉이는 마냥 착하기만 한 아이가 아니다. 때론 동관이의 초라한 생일상에 실망한 기색을 감추지 않아 친구에게 상처를 주기도 하고, 아픈 가정사를 모른 척해주기는커녕 약점으로 잡고 놀려대기도 한다. 『삐꾸 래봉』은 친구가 자기보다 약하거나 밉살맞다고 해서 놀리고 괴롭혀도 되느냐는 질문을 독자에게 던진다. 이 책을 읽은 어린이 독자는 나를 괴롭히는 친구에게 현명하게 대처하는 법은 물론이고 친구들을 배려하는 방법까지 자연스럽게 배우게 될 것이다. 학교가 가기 싫은 어린이 독자에게 『삐꾸 래봉』을 권한다.