러시아의 작가. 푸슈킨과 더불어 러시아 근대문학의 개척자로 불림. 우크라이나 출생.
1821년 네진고등학교에 편입학, 졸업 후 페테르스부르크(현 레닌그라드)에서 하급관리로 지내며 배우를 지망함. 미술학교에서 잠시 미술 공부를 함. 1831년에서 32년 우크라이나인의 생활상을 취재한 소설집 『지카니카 근교의 밤』을 발표하여 명성을 얻었으며, 이를 계기로 P.S. 푸슈킨을 알게 됨. 1834년 페테르스부르크 대학 세계사 담당 조교수가 되었으나 이듬해 그만두고 작품집 『아라베스크』『미르고로드』를 출판함.
관료주의 부패를 통렬히 비난하자 이에 대한 반대주의자들의 공격을 받고, 36년 러시아를 떠나 1836년 파리에서 『죽은 혼』을 집필함.
이어 1839년 『외투』집필을 시작했으며, 41년 두 작품을 완성함. 1842년 개작된 초상화를 잡지 『현대인』에 발표함.
1836년부터 48년까지 러시아에 단 두 차례 돌아간 것 외에는 파리, 모라, 스위스 등지에서 보냄. 모스크바에서 『죽은 혼』제2부를 완성하려 했으나 이루지 못하고 정신적 고뇌와 사상적 동요, 착란 상태에 빠져 1852년 43세로 사망함.