공포의 전염병, 세상을 흔들다

약 백 년 전, 한적한 시골 마을, 건강하던 어린이가 갑자기 열이 나면서 피부 표면에 물집이 잡혔다. 물집은 속에 뭔가 들어있는 것처럼 맑지 않은 색을 띠었다. 이 소식을 듣고 마을 촌장이 달려왔다. 벌겋게 달아오른 아이의 얼굴을 본 촌장이 깜짝 놀라 소리쳤다. "건드리지 말고 모두들 피해! 잘못 건드리면 우리 모두 죽을지 몰라!" 그것은 두창(천연두)이었다.

과거에 가장 큰 공포의 대상은 전염병이었다. 전염병이란 병을 일으킬 능력이 있는 미생물 병원체가 인체에 침투하여 발생하는 병이다. 대표적인 전염병으로는 두창, 매독, 한센병이 있었는데, 이것들은 하나같이 겉보기에 혐오감을 불러일으키는 병변 때문에 더욱 공포심을 불러일으켰다. 전염병을 일으키는 병원체는 환자의 몸에서 분비된 침이나 배설물, 환자가 사용한 물건이나 음식, 물을 통해 다른 사람에게 병을 옮긴다.

병에 걸리는 것만으로도 무서운데, 사람에서 사람으로 전파된다는 사실은 치료법이 개발되지 않았던 옛날에 그야말로 공포가 아닐 수 없었다. 피하는 것 외에는 방법이 없었지만 병에 걸린 가족을 모른 체하는 것도 쉬운 일이 아니었을 것이다. 또 피한다 해도 이미 감염되어 잠복기에 들어간 경우에는 얼마 지나지 않아 병으로 발전하니, 대책없이 하늘의 심판을 받아들일 수밖에 없었다.

인류와 함께 공생해 온 전염병

사실 전염병의 원인이 되는 미생물은 인류가 이 세상에 태어나기 훨씬 전부터 존재했다. 인류 이전의 동물에게도 병을 일으키곤 했으니 인류 역시 처음부터 전염병에 노출될 위험을 안고 있었다. 엄마 뱃속에서 밖으로 나온 지 며칠 되지 않는 신생아의 피부에도 세균이 존재한다. 물론 엄마의 뱃속에도 세균이 있다. 미생물은 사람이 태어나기 전부터 이미 공생관계를 맺고 있었다. 그래서 새로운 미생물이 침입하는 경우는 물론이고, 정상적으로 존재하는 세균도 사람의 면역 기능이 떨어지면 감염 증상을 일으키는 것이다.

인류가 전염병의 위험에 언제나 노출되어 있었다는 사실은 고대 유골이나 미라, 심자어 예술 조각품에서도 그 흔적을 찾을 수 있다. 뼈에 결핵의 흔적이 남아있는 유골이 있는가 하면, 조각품 중에 소아마비에 걸린 사람의 모습도 있다.

21세기를 살아가는 인류에게 필요한 것은?

전염병은 인류의 역사와 함께 계속해서 변화하고 발전한다. 메르스(중동호흡기증후군), 에볼라 바이러스 감염에 의한 출혈열이나 조류독감, 사스(급성중증호흡기증후군) 등에서 볼 수 있듯이 새로운 전염병이 나타나기도 하고 처음에는 치명적이었던 전염병이 세월이 지날수록 덜 치명적인 형태로 변화하기도 한다. 이것은 전염병을 일으키는 병원체가 끊임없이 주변 환경과 영향을 주고받으면서 진화 과정을 거쳐 자신의 형질을 변화시키는 것이다.

한편, 과거에는 공포의 대상이었던 전염병이 이제는 더이상 인류를 위협할 만큼 큰 위력을 보여주지 못하고 있다. 그러나 전염병은 결코 사라진 것은 아니다. 최근 매스컴에서 주목하고 있는 몇몇 전염병의 예에서 볼 수 있듯이 언제라도 인류를 위협할 가능성은 있다. 이럴 때 중요한 것은 필요 이상의 공포심이나 자신감이 아니라 현재의 위치를 제대로 파악하고 대처 방법을 확실히 이해하는 것이다. 인류는 결코 병원성 미생물을 피할 수 없다. 오히려 지구상에서 공생해야하는 운명에 처해 있다. 전염병을 일으키는 미생물을 퇴치하는 것이 아니라 함께 살아갈 방법을 찾는 것이 21세기를 살아가는 인류에게 필요한 태도다.