어느덧 눈앞에 다가온 초고령사회, 쏟아져 나오는 퇴직자들
중년에게 그리고 사회에 정말 위기인가

어느덧 현실로 다가온 100세 시대, 지금 중년들은 퇴직 후에 남은 30여 년의 삶을 바라보며 기대보다는 큰 두려움을 느끼고 있다. 사회 또한 쏟아져 나오는 베이비붐 세대 퇴직자들을 수심에 찬 눈으로 바라보고 있다. 이를 두고 [빅 시프트]의 저자는 조금 격하게 말한다. “인류 최고의 사건인 유례없는 수명 연장과 건강한 삶은 어떻게 해서 후세대의 돈을 털어먹으려는 탐욕스러운 노인네들의 회색 물결이라는 평판을 듣는 최악의 사건으로 변해버렸는가? 그 때문에 결국 수백만 개의 보행보조기가 유모차를 모두 밀어내고 세상을 가득 채우는 엄청난 비극이 양산될 것인가? 그리고 그것은 정말 피할 수 없는 운명인가?” ‘고령사회’, 심지어 ‘초고령사회’, ‘중년의 위기’, ‘노동 가능 인구 감소’, ‘노인 부양비 증가’ 등등 오늘날 변화하는 환경을 설명하는 데 사용되는 용어들만 봐도 사회의 깊은 우려가 묻어난다.
하지만 이것이 정말 큰 위기이고 걱정할 일일까? 이 책은 과거에 우리가 이미 경험했던 한 가지 중요한 사례를 들며 이 문제에 도전한다. 불과 한 세기 전까지 십대는 당연히 일을 하거나 결혼을 하는 존재로 여겨졌다. 하지만 산업화 이후 사회구조가 변화하면서 그들을 무거운 책임에서 보호하고 교육을 하는 것이 십대 개인은 물론 사회 전체를 위해서도 유익하다는 인식이 생겨났다. 그리고 그러한 인식은 ‘청소년기’라는 새로운 인생단계가 창안되면서 더욱더 구체화·체계화되었다. 그렇게 보호와 교육을 통해 자라난 청소년이 만들어낸 세상은 우리가 잘 알다시피 이전과는 완전히 다른, 더욱더 발전되고 풍요로운 것이었다.
어쩌면 지금 우리가 처한 상황을 풀어갈 해법도 여기에서 찾을 수 있을지 모른다. ‘노후를 대비해 돈을 잘 모아서 제2의 인생을 즐겨보자!’라는 판에 박힌 구호는 지금처럼 불확실한 시대에, 더욱이 퇴직 후에도 한참을 더 살아야 할 중년에게 아무런 도움이 되지 않는다.

우리의 인식 밖에 있던 새로운 인생단계를 준비하라

저자는 이렇게 말한다. “우리는 기대수명 70세를 기준으로 만들어진 인생지도를 가지고 임시변통으로 살아왔다. 그러나 21세기의 수명을 20세기에 맞게 설계된 인생 여정이라는 구조에 억지로 끼워 맞출 수는 없다.” 그러므로 이제 낡은 인생지도를 새로 그려야 할 때라는 것이다. 100세 시대가 된 지금, 70세 시대의 인생지도에 그저 노년기라는 이름으로 방치되어 있던 중년과 노년 사이 그 30년이라는 긴 길을 새로운 인생단계로 채워 이전과는 다른 방식으로 걸어가야 한다고 역설한다. 저자는 이 새로운 인생단계를 ‘앙코르 단계’라고 부른다.
사실 앙코르 단계는 저자 한 개인의 상상력이 만들어낸 개념이 아니라, 예전 청소년기를 고안해낸 것과 마찬가지로 변화한 시대의 절박한 필요성이 만들어낸 결과물이라 해야 할 것이다. “인생 후반기에 최고의 업적을 이룰 잠재력이 있으나, 자신의 가능성을 일찍 드러내 보이지 못했다는 이유로 쓸모없는 인간으로 치부되고, 이전의 노력들이 실패한 탓에 한물갔다고 취급받는 사람들이 얼마나 많은가? 사실 그들은 이제 막 시작했고 정상에 오를 준비가 되어 있는데 말이다.” “머리가 희끗희끗한 모든 사람을 한 범주로 묶어버리고 미래의 이 계층이 과거의 그 계층과 대동소이하며 그들처럼 살아갈 것이라고 진단하는 것은 현실을 잘못 인식하거나 판단한 것이다. 이러한 오류는 삶에 악영향을 미칠 뿐 아니라 잘못된 정책의 수립에까지 이르며, 모든 문제의 원인이 되었다. 통념상 이 계층은 사회에 엄청난 부담이 되고, 막대한 의료비를 지출하고, 자신들의 편협한 욕구만 추구하는 비생산적인 계층으로 간주되었다.” 저자는 앙코르 단계가 반영된 새로운 인생지도가 왜 필요한지 이야기하면서, 이러한 전환의 결과가 단순히 이른바 중년의 위기나 고령화 문제를 해결하는 차원에 그치는 것이 아니라고 역설한다.

인생의 새로운 절정을 위해, 사회의 새로운 도약을 위해

저자는 앙코르 단계야말로 변화한 시대에 진정한 인생의 절정이 될 것이라고 말한다. 그것은 이 단계가 지닌 독특한 가치에서 비롯되는데, 저자는 이를 ‘시간’으로 설명한다. 즉, 이 단계는 우리가 살아온 시간, 우리에게 남은 시간, 우리 다음 세대를 위한 시간이 극적으로 교차하는 시간으로서, 이러한 특징이 앙코르 단계를 새로운 기회로 이끄는 고유한 자산이자 중요한 동력이 된다는 것이다. 쉽게 말해 중년기에는 지금껏 쌓아온 ‘경험’, 인생을 바라보는 ‘관점’, 인생을 살아가는 ‘동기’, 그리고 이 모든 것을 조화시켜 새로운 일을 추진해내는 ‘능력’이 한데 결합하는 특징이 있다는 것이다.
이 책의 논의는 개인적인 차원에서 좀 더 넓은 차원으로 나아간다. 베이비붐 세대가 퇴직기에 이른 지금, 우리가 중년 이후 새로운 인생단계를 받아들이고 잘 꾸려간다면, 이들이 오늘날 이 사회를 괴롭히는 수많은 문제들, 예컨대 교육이나 환경, 의료 등의 분야에서 제기되는 중대한 도전을 해결할 수 있는 인적 자원이 될 수 있다는 것이다. 경험 많고 능력 있는 인물들을 그저 ‘은퇴자’나 ‘노년’이라는 이름으로 부르며 사실상 사회적으로 방치하고 있었다는 것을 과연 우리 후세대들은 어떻게 이해할까?
저자는 이러한 대전환에 여러 장애물이 있다는 사실도 짚는다. 특히 중년 이후의 삶에 대해 우리의 사고를 가두는 오래된 고정관념, 개개인이 지닌 재정적?정서적?체계적 수단의 차이, 제도와 정책의 문제 등등이 우리 사회가 새로운 인생단계를 수용하는 데 걸림돌이 될 것이라고 지적한다. 하지만 이를 극복해내야 할 이유는 명백하다. “우리가 새로운 현실에 맞서 분연히 일어나 진지한 도전을 받아들이고 새로운 가능성을 기꺼이 인정하지 않는다면 상황이 잘 풀리지 않을지도 모른다. 더 걱정스러운 시나리오는 사회의 가장 거대한 인구집단이 일정한 직업도 없고 시간만 남아도는 것이다. 그런 나라는 일종의 정체성 위기에 빠지고 연령 차별과 기회 박탈로 말미암아 각 개인도 침체에 빠지고 목표를 상실하게 된다. 만일 그런 일이 일어난다면, 우리는 이들의 인적 자원에 엄청난 투자를 하고도 가장 경험이 풍부한 그 인구층을 낭비하게 될 것이다. 더욱이 그들이 제공할 수 있는 많은 것이 우리에게 꼭 필요한 시기에 말이다. 더 오랜 공헌의 가능성과 헌신적인 삶에 수반되는, 세금과 의료보험상의 재정적 이익도 함께 사라질 것이다. 만일 개인들이 외면당하고 연령으로 분리된 주택단지로 쫓겨나거나 제2의 아동기나 추구하라고 등을 떠밀린다면, 또 폭넓은 세계관이 없어지고 눈앞의 이기적인 관심사에만 투표한다면 사실상 세대 간 갈등이 커질 수도 있다.” 이것이 결코 머나먼 미국만의 이야기가 아님을 우리는 잘 알고 있다.
이 책은 ‘앙코르 커리어’를 실현한 다양한 인물들의 이야기를 통해, 앞으로 우리가 살아가야 할 새로운 인생단계의 비전을 제시한다. 법학도로서 그리고 부동산 중개업자로서 의미를 찾지 못하다가 우연히 환경문제에 눈을 뜬 뒤로 강 복원에 직접 나서는 한편 친환경 주택을 찾는 이들을 대상으로 전문적인 서비스를 제공하며 부동산 업자를 대상으로 지속가능한 개발에 관한 교육과정을 만든 매켄지, 은행에서 중견 간부로 근무한 경험과 은퇴 후 중고차를 판매해본 경험을 바탕으로 지방의 저소득층 자동차 구매자들이 올바른 선택을 할 수 있도록 돕는 것을 목적으로 하는 비영리단체를 설립한 체임버스, 스스로 생각해도 형편없는 영화와 방송을 만드는 조명기사였다가 어떤 계기로 자신의 손재주를 살려 빈곤한 이들을 위한 발명품을 만드는 일을 시작하게 된 브랜디스 등의 이야기가 소개된다. 얼핏 보기에 우리가 그동안 익히 들어온 인생 전환 스토리 같기도 하다. 하지만 이들이 보여준 것은 과거와의 결별이라기보다 오랜 시간 획득한 여러 가지 인생 요소들을 모으고 이전의 성과를 기반으로 하며 예전 기술을 새로운 방식으로 활용해 놀라운 결과를 이끌어낸 것이라는 점에서 앙코르 단계를 개척한 모습의 하나라고 할 수 있다. 경제적?사회적으로 어느 정도 성공을 맛본 사람이 이제 나이가 들었으니 의미 있는 삶을 살아야겠다고 마음먹는 것과는 다른 차원의 이야기라는 것이다.
세계에서도 고령화 속도가 가장 빠르다는 우리 사회에 이 책은 어떤 점을 시사하는가? 우리는 과연 이 책에서 말하는 기회를 잡을 수 있을 것인가? 이 책은 우리가 그동안 인식하지 못했던 새로운 인생단계를 개척해 인생 대전환을 이뤄가는 길을 자세히 안내해준다. 이를 통해 우리 개개인과 사회가 한 세기 전 ‘청소년기’의 탄생으로 맞은 것과 같은 기회를 다시 한 번 얻게 될 것이라는 메시지를 전한다. 그저 ‘노후준비’라는 이름으로 곧 닥쳐올 미래를 막연하게 대비하고 있는 이 시대 중년들에게, 이 책은 그들 안에 이미 준비되어 있을 인생 대전환의 에너지를 한데 모아 인생의 새로운 절정으로 향하는 발걸음을 내딛는 데 든든한 이론적 버팀목이 되어준다. 또한 낡은 인생지도를 보며 막막함에 빠져 있던 우리 모두에게 생각지 못했던 기대와 희망의 메시지를 던져준다.