‘역코스’에도 불구하고 미군정이 주도한 ‘전후개혁’은 전후 일본 사회를 전전과 다른 모습으로 만들어 놓았다. 무엇보다도 민주주의라는 기준에서 보면 단절이 뚜렷하다. 노동개혁과 같은 제도적 차원에 초점을 맞출 경우에는 ‘전후개혁’이 전전과의 단절을 가져왔다는 역사적 의미가 뚜렷하게 부각된다. 패전에 의해 전전의 권력기구가 파괴될 때까지 일본 사회는 스스로 내부 합리화를 추진할 수 있는 태세를 갖추지 못한 상태였다.

일본 정부는 대미관계의 악화를 방지하기 위하여 미국 측의 요구를 수용하려는 입장을 보여 왔다. 미국은 일본의 가장 큰 수출시장이며 안보의 동반자이므로 일본은 미국의 입장을 존중할 필요가 있었다. 그러나 업계 단체 및 이들과 결탁한 정치가뿐만 아니라 관료의 기득권을 옹호하는 족의원들은 ‘일본의 특수 사정’을 내세우면서 외국의 부당한 요구와 간섭을 배제해야 한다는 민족주의적 담론을 내세우기 시작했다. 그러나 일본 내부에서도 기존 규제 때문에 세력 확장을 저지당하고 있던 집단들은 오히려 시장개방 압력을 환영했다. 지역 상인들의 저항으로 영업망 확장에 지장을 받고 있던 국내 대형 유통업체와 외국 유통업체가 대형점포의 개설을 쉽게 하는 법안을 통과시키기 위해 서로 협력한 사례도 있다. 농민과 도시의 자영 상공업자는 보수정당의 지지기반이므로 시장개방 문제는 결국 국내 정치와 밀접하게 연관될 수밖에 없었다. 관료집단 내부에서도 통상이나 외교를 다루는 부서는 개방에 적극적이지만 보호해야 할 사회집단이 있는 농수산성과 같은 부서는 개방에 방어적인 것처럼 추구하는 정책목표에 따라 입장이 분화되어 갔다. 이와 같이 일본의 대외 관계는 국내 정치상황의 변화와 밀접하게 연동하고 있다.

1950년에 신국적법이 시행된 이래 1999년까지 귀화 허가를 받은 외국인 총수는 31만 7,615명인데, 그중 73.7%에 해당되는 23만 3,290명의 원국적이 한국 또는 조선이다. 귀화하여 일본 국적을 취득한 재일한국 조선인들은 귀화 후에도 계속되는 차별, 동포사회와의 감정적 대립, 아이덴티티의 혼란 및 상실 등 여러 가지 문제를 안고 있다. 이들은 ‘성화(成和)클럽’이란 모임을 결성하여 자신들의 결속을 시도하고 있다.

신교의 자유를 부여하면 일반 국민이 천황 숭배에서 멀어질 수가 있으므로 신도는 종교가 아니라고 천명함으로써, 역설적으로 기독교도나 불교도에게 천황 숭배를 강요할 수 있게 되었다. 군인칙유(軍人勅諭), 교육칙어(敎育勅語)도 모두 천황제를 기본으로 하고 있으므로 결과적으로 천황 숭배를 누구에게나 강요할 수 있었다. 제2차 세계대전 당시에 신사 참배를 강요할 때는 물론이고, 전후에 일본의 공직자들이 전범의 혼령이 모셔져 있는 야스쿠니 신사 참배를 할 때에도 ‘신도는 종교가 아니다’라는 논리를 원용하고 있다.

전후 일본에서 반핵운동과 평화운동은 노동운동이나 주민운동과 같이 가시적인 이익을 추구하지 않으면서도 장기적으로 전국적인 대중 동원에 성공해온 가치지향적인 사회운동의 흐름이다. 일본에서 ‘평화와 민주주의’는 전후개혁기에 등장한 침략전쟁을 반성하고 새로운 사회를 만들어가자는 키워드이자 신헌법의 기본 정신이었다. 평화의 가치를 추구하는 사회운동은 냉전 체제에 일본을 편입시켜 가는 보수정권에 대한 이의 제기 운동으로 바뀌었다. 평화운동은 미일안보동맹 체제, 베트남 전쟁에 대한 미국의 개입, 권위주의적 정권에 대한 인권탄압 등에 이르기까지 폭넓은 내용을 다루고 있다. ‘반핵’은 일본이 핵무기 공격을 받은 세계에서 유일한 나라이며, 이러한 비극의 재연을 방지해야 한다는 문제의식에서 출발한 사회운동의 기본개념이다. 반핵운동은 핵무기만이 아니라 원자력의 평화적 이용에 수반되는 위험성 문제까지 폭넓게 다루고 있으며, 현재도 가장 큰 대중 동원력을 발휘하고 있다.