"벅, 네가 나를 사랑하는 만큼, 네가 나를 사랑하는 만큼만." 손턴은 이렇게 속삭였다. 벅은 열기를 누르면서 낑낑거렸다. 군중은 호기심에 차서 지켜보았다. 일은 점점 더 신비해져 갔다. 신비한 마술이 작용하는 것처럼 보였다. 손턴이 일어서자 벅은 그의 장갑 낀손을 입에 물고 이빨로 지그시 깨물었다가 마지못해 천천히 놓아줬다. 그것은 말이 아니라 사랑으로 하는 대답이었다. 손
한스와 피트는 벅의 몸 위에 올라가 숨을 불어넣으며 그가 물을 토해 내도록 했다. 벅은 비틀거리며 일어서다가 다시 넘어졌다. 멀리서 손턴의 외침이 희미하게 들려왔고 무슨 말인지는 몰라도 굉장히 급한 상태인 것만은 분명했다. 주인의 다급한 목소리에 전기 충격을 받은 것처럼 벅이 움칠했다. 그는 튕기듯 벌떡 일어나 사람들을 제치고 강둑을 향해 달려 먼저 출발했던 지점으로 갔
본성과 약삭빠른 책략도 그의 것이었다. 그는 수 세대에 걸쳐 문명의 낙인이 찍힌 남부의 길든 개가 아니라 황야에서 손턴의 불 가로 찾아든 야생의 후예였다. 벅은 주인에 대한 커다란 사랑 때문에 이 사내로부터 아무것도 훔치지 않았으나, 다른 사람들이나 다른 캠프에서는 아무런 흔적도 남기지 않고 물건 을 훔칠 수 있는 교묘한 책략을 갖고 있었다.
그런데 갑자기 썰매 뒷부분이 마치 홈으로 미끄러 지듯이 쑥 들어가더니 채찍에 매달린 핼이 공중으로 튕겨 나갔다. 머시디스의 비명이 둘의 귓전을 울렸다. 찰스가 뒤돌아 달려 나오려고 한 걸음을 떼자 주변의 얼음 전체가 떠내려가 면서 개와 인간 들이 모두 사라졌다. 보이는 것이라고는 입을 딱 벌린 구멍뿐이었다. 강바닥이 녹아 썰매 길이 떨어져 나간 것이었다.
그저 생명의 불꽃이 희미하게 깜빡거리는 수많은 뼈들 이든 자루였다.썰매가 멈추면 개들은 끈에 매인 채 죽은 듯이 털썩 주저앉았고 생명의 불꽃은 멀리서 희미하게 꺼져 가는 듯했다. 다시 곤봉이나 채찍으로 맞으면 그 불꽃이 희미하게 깜빡였고 그들은 간신히 일어나 비틀거리며 나아갔다.
데이브는 제발 그 자리에 있게 해 달라고 눈으로 애원했다. 몰이꾼은 당황했다. 그의 동료는 혹사로 죽을 지경인데도 일을 거부당한 개가 슬픔을 이기지 못해 가슴이 부서졌다는 이야기를 했고, 너무 늙거나 부상당한 개들이 일을 하지 못해서 끈에서 풀려나면 곧 죽었다는 몇몇 경우를 예로 들었다. 그리고 어차피 죽을 데이브의 슬픔을 덜어 주기 위해 만족스레 끈에 매여 죽게 하는 것
벅만이 달랐다. 그만이 그것을 참아내고 발전했으며 힘이나 야만성이나 교활 에서 에스키모개들과 맞먹었다. 그는 대장감이었다. 그를 위험한 존재로 만든 것은 붉은 스웨터 입은 사내의 곤봉이었다. 네가 대장이 되고자 한다면 무모한 용기와 성급함은 금물이다. 이것을 곤봉의 사내가 벅에게 가르쳤다. 벅은 별나게 교활해서 원시 동물이 그랬듯이 인내심을 가지고 자신의 시간이 올 때