우리가 알고 있는 바에 의하면 물질을 이루는 기본입자는 “쿼크”와 “렙톤”이다. 퀘크 중에서 가장 가벼운 “업 퀘크”와 “다운 쿼크”의 조합이 양성자와 중성자를 이루고, 양성자와 중성자는 원자핵을 이룬다. 렙톤 중 가장 가벼운 렙톤인 “전자”가 원자핵과 전자기적인 힘으로 묶여 있는 상태를 우리는 “원자”라고 부른다. 우리의 몸, 이 책, 나무와 구름, 물고기, 커피잔과

원자핵은 양성자와 중성자로 이루어져 있다는 사실이 밝혀졌고, 원자핵 성질의 많은 부분이 설명되었다. 훗날 핵물리학의 대가로 태양이 불타는 메커니즘을 설명해 노벨상을 받게되는 한스 베테는 “중성자가 발견되기 전은 핵물학의 선사시대였고, 중성자가 발견됨으로써 핵물리학의 역사가 시작되었다.”고 이야기한다.