학창시절 영어를 그닥 잘 하지 못했다. 새로운 언어를 배우는 흥미로 시작했던 공부가 문법공부에서 제동이 걸리더니 시험성적만을 얻으려는 지루한 공부가 되자 그야말로 '영포자'가 되고 말았다. 급기야 외국의 언어를 배우면서 '의사소통'만 되면 되지 전국의 학생들에게 '영어실력으로 줄을 세우려는 의도는 무엇이냐?'라며 교육정책에 대한 불만은 불신으로 커져만 갔다. 그래서 끝내 내 영어실력은 "하와유~아임파인땡큐~앤유?" 딱 거기까지다. 하지만 영어는 세계공용어로서 더 넓고 더 많은 사람과 소통하기 위한 유용한 수단이라는 생각은 늘 하고 있었다. 단지 배울 기회가 녹록치 않았을 뿐..

  그런 까닭에 '영어독서'를 강조하는 이 책에 손이 덥석 가고 말았다. 늘 영어를 배우고 싶다는 욕구는 충만했으나 딱히 영어를 공부할 방법이 요원했던 나에게 딱인 것만 같았기 때문이다. 물론 '독서논술'을 아이들에게 가르친 경험이 있었기에 '독서를 통해 배울 수 있다'는 문구는 내 맘에 쏙 들었다. '독서의 힘'이 매우 강하다는 걸 몸소 알고 있으니 말이다. 근데 살짝 아쉬운 점도 있었다. 읽다 보니, 쉽게 짐작할 수 있었지만, 이 책도 좋은 책을 소개하다보니 결국 '책 광고'가 되고 말았다는 점이다. 뭐, 예를 들어 설명하다보면 어쩔 수 없는 일이긴 하지만 말이다.

  이 책의 글쓴이가 특히 강조하는 점은 '다독'이다. 이른바 '영어몰입교육'을 할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 가장 좋은 영어교육법인데, 우리 나라는 영어를 '제2외국어'로 배울 뿐 일상생활에서는 여전히 '우리말 우리글'을 쓰는 환경이라서 효율적으로 영어를 배우기 힘들다고 강조한다. 쉽게 이해할 수 있는 부분이다. 어느 학문이든 일정 정도의 성과를 얻기 위해서는 온 관심을 '거기'에 쏟아야 한다는 사실은 누구나 공감하는 부분이기 때문이다. 그렇기에 영어몰입도를 최대한 끌어올리기 위해서는 '영어 다독'이 꼭 필요하다고 강조했다.

  또, '영어몰입도'를 높이기 위해서는 '사전을 멀리하라'고 주문한다. 이는 스킬적인 면인데, 느릿느릿 읽어서는 책의 전체 내용을 파악하기 힘드니 술술 막힘없이 읽어내려 가야 한다고 설명했다. 우리가 소설책 한 권을 읽을 때에도 '모르는 낱말'이 나온다고 일일이 '국어사전'을 들춰가며 읽지 않듯 영어책도 마찬가지로 읽어야 몰입효과를 톡톡히 볼 수 있다는 얘기다. 물론 영어 초급자가 하기에는 힘든 방법이다. 뜻도 모르는 낱말이 수두룩하다면 한 문장을 읽고 넘어가는데에도 힘들기 때문이다. 그래서 ＜단계별 책읽기＞ 프로그램이 필요하다고 역설하며 살짝 책 광고가 등장한다. 그밖에도 여러 스킬적인 방법이 소개되어 있는데, 읽으시면 절로 고개를 주억거릴 것이다.

  다시 말해, 영어교육에서 방법적인 면이 어려운 것은 없다는 얘기다. 그런데도 우리 나라 영어교육이 늘 실패하는 까닭은 한 번 곰곰이 생각해 볼만하다. 왜 우리는 초중고에서 영어를 10년 배우고서도 늘 영어를 버벅이고 마는가? 현실적인 면에서는 영어를 '대입'이라는 목적에만 초점을 맞춰서 '시험'을 보고, 기업에 취직을 할 때에도 '토익점수'만을 요구하니 어쩔 수 없다는 목소리가 그치지 않는다. 허나 우리는 안다. 학교 영어시험 점수가 높다고 영어를 유창하게 구사하는 게 아니고, 토익토플 점수가 높다고 외국인과 자신있게 회화를 하는 게 아니라고 말이다. 그런데도 왜 바꾸질 못하는가? 결국 합격을 위한, 합격에 의한 '공정성 시비'만을 피하기 위해서 땜질처방만 늘어놓아서 점점 늪에 빠지고 말았다고 본다.

  예를 들어보자. 운전을 하기 위해서는 '면허'를 취득해야 한다. 일정한 자격조건을 갖췄다고 보면 '운전할 수 있는 권리'를 주는 방식이다. 영어도 이런 정도로 가르치면 되지 않을까? 운전면허 시험은 크게 '필기시험'과 '코스+주행을 보는 시험'을 친 뒤에 직접 연수에 들어가 최종 합격을 한 사람에게 '면허증'을 발부해준다. 물론 이것만으로 부족하니 '실전 경험'을 통해 운전실력을 늘려나가 무사고운전과 베스트드라이버가 되는 과정을 거친다. 우리 아이들에게도 이런 정도의 수준으로 영어를 가르치면 어떨까 싶다.

  운전면허 필기시험에서도 '도로교통법'을 완벽하게 외워야만 합격하는 것이 아니다. 어느 정도 도로 표지판을 보고 이해할 수 있게 하는데 목적을 두었지 '완벽'하게 이해해야만 통과할 수 있는 것이 아니다. 학습부담감을 훨씬 덜 수 있지 않을까? 또, 운전이 실전이듯, 언어도 실전에서 마스터 해야 한다. 하지만 '시험'이라는 특성상 모든 상황을 다 경험하고 적절히 대처하는 능력을 평가할 수는 없는 노릇이다. 언어는 더욱 그렇지 않겠나. 그렇지만 운전을 할 때 이것만 할 줄 알면 충분히 대처할 수 있다고 보듯, 영어를 구사해서 실전에 써먹을 수 있는 상황을 주어 대처하는 능력(?)을 보는 것으로 평가를 대신하면 이 역시 학습자의 부담감을 줄여주면서 실생활에서도 유용하게 써먹을 수 있을 것이다.

  물론, 이와 같은 방법을 이미 해봤다는 걸 알고 있다. 우리 나라 곳곳에 '영어마을'을 만들어서 시행해본 적도 있음을 알 수 있다. 허나 운영면에서 부실을 드러내며 결국 실패할 방법이었다는 소식도 들었다. 그러나 비용을 덜 들이고 하는 방법도 분명 있을 것이다. 학교현장에서도 얼마든지 할 수 있는 방법 말이다. 이 책은 그 가운데에서 아이들이 '영어책을 다독할 수 있는 환경'을 조성해줘야 한다는 것을 강조하였다.

  나는 이 책을 읽으며 깊이 공감하는 부분이 있었다. 영어를 확실히 배우기 위해서는 '몰입'이 필요하며, 그 몰입을 하기 위해 '환경'이 조성되어 있어야 하며, 그 환경이 잘 운영되기 위해서는 '단계별'로 나눠 스스로 수준별 학습이 가능하도록 꾸며주는 것이 필요하다는 점이다. 미국식, 영국식 발음이 중요하다느니, 영어사전을 봐라, 보지 말아라...그딴 건 부수적인 차원의 문제임을 분명히 했다.

  또, 영어는 반드시 배워야 한다는 '의무감'도 필요없다고 본다. 영어 열등감을 조성해 주눅들게 하는것 보다 차라리 우리 '한국인'임을 자랑스럽게 생각하는게 백 번 낫다고 본다. 영어는 세계인과 소통하기 위한 '수단'임을 느끼고 필요할 때 배우는 '목적성'도 반드시 밝혀야 한다고 본다. 거꾸로 원활한 소통을 위해 세계인에게 '한국어'를 널리 알리는 방법도 있음을 알고 영어를 공부하는 사람과 아닌 사람의 차이는 엄청 크지 않겠는가.