언제부터일까, 긴 호흡의 글이나 영상을 보는 것이 어려워졌다. 뭘 하려고 앉으면, 조금 해보려다가도 이내 휴대폰을 켜고 딴짓을 한다. 그렇다고 휴대폰으로 뭐 대단한 일을 하는 것은 아니다. 매일 개근 도장을 찍는 몇몇 사이트에서 세상 돌아가는 근황을 확인하고, 소셜미디어에서 지인들의 근황을 확인한다. 거기까지만 하면 다행일텐데, 끝도 없이 올라오는 의미없는 피드를 이것저것 들춰 보느라 금방 시간을 빼앗기고 만다.

 점점 많은 사람들이 이런 문제를 겪고 있지만 정작 무엇이 문제이고 무엇이 문제인지 명확히 알지 못하는 이 때에, 이 책은 우리의 도둑맞은 집중력의 현상과 원인을 파헤친다. 첫 장에서 저자는 무척 흥미로운 실험을 하는데, 책 몇 권과 인터넷 연결이 되지 않는 노트북, 간단한 통화 기능만 존재하는 (인터넷이 되긴 하나 무척 느려서 없는 것과 마찬가지인) 휴대폰만 들고 3개월간 외딴 섬에서 살아 보는 것이다. 그러면 잃어버렸던, 혹은 퇴화되었던 집중력이 살아날까?

 인터넷 없는 기나긴 시간에 나름대로 적응해 나가며 그의 실험은 성공하는 듯 보이지만, 다시 현실로 복귀한 순간 그가 겪었던 문제는 그 자리에 여전히 존재함을 깨달으면서, 그의 실망감과 함께 의문점은 더 커져 간다. 도대체 무엇이 문제일까?

 우선 원인의 가장 큰 지분으로는 거대 소셜 미디어 회사들이 돈을 버는 방식에 있었다. 그들은 사람들을 스크린 속에 더 자주 방문하게 하고, 더 오래 머물게 함으로써 수익을 창출한다. 즉각적 보상을 바라도록 설계된 앱에 의해 우리가 훈련되면, 시도 때도 뜨는 알림과 끊임없는 알고리즘에 노출된다. 우리는 긍정적인 뉴스보다는 부정적이고 자극적인 게시물에 더 반응하는데, 그럴수록 감정이 격해지며 일상적 분노 상태에 놓이게 된다. 현재의 우리 사회가 딱 이런 모습이다 싶었다. 

 이 부분이 현재로서는 가장 본질적인 문제인 듯 보이지만 우리의 집중력을 빼앗는 것들은 사실 이런 어플말고도 다른 요소들이 더 있다고 한다. 이미 큰 성장을 이루어 낸 후기 자본주의 사회에서도 경제는 계속 성장해야 하고, 그 성장을 위해 사람들은 더 많이 일하고 더 많이 소비해야 하는 빠른 흐름 속에 놓여진다. 이 속도를 따라가느라 더 많은 스트레스를 받게 되는데, 이것 또한 우리의 주의 집중력을 방해하는 큰 요소다. 퇴근을 해서도 업무와 관련된 메일과 전화가 오지 않을까 염려하고, 반대로 회사에서는 생계와 관련된 문제들을 걱정하느라 일에 집중하지 못하지 않는가? 이 외에도 우리가 먹는 많은 가공된 음식들이나 환경 오염들 또한 부가적인 원인으로 지목되고 있다. 우리 세대 뿐 아니라 ADHD로 고통받는 아이들도 늘어나고 있는 것은 정말 다가올 미래를 암울하게 바라보게 한다.

 집중력 부족은 얼핏 보면 개인의 문제라고 여겨져 일부 사람들은 지나치게 타인을 정죄하고 비난하는데(cruel optimism), 개인도 어느 정도 노력은 해야겠지만 그것만으로는 현 시대의 집중력 문제를 해결하는 근본적 솔루션이이 되지 못한다. 결국 저자는 여러 사람들과 인터뷰를 하며 ‘Attention Rebellion’ 을 해야 한다고 결론 짓는다. 우리가 과거에 흑인과 여성 인권을 위해 들고 일어나지 않았나? 페인트 성분에 들어가는 납 사용을 중지하자고, 또 오존층을 망가트리는 프레온 가스를 줄이자고 소리높여 외치지 않았는가 말이다. 이 모든 것은 처음에는 우스꽝스러워 보였을 수는 있지만 결국에는 다 성공했던 사례들이다. 

 집중력 문제는 개개인이 고통 받지만 각자가 해결할 수는 없는 거대하고 복잡한 문제이다. 이를 모두가 인지하는 것이 첫 번째, 그리고 나서 우리의 잃어버린 집중력을 되찾기 위해 거대 기업들은 앱 설계를 변경하라! 라고 단결하여 우리의 목소리를 내는 것. 이것이 우리가 앞으로 나아가야 할 방향임에 틀림없다. 그렇지 않으면, 지금의 이 상태가 계속되거나 더 나빠진다면……오우. 상상도 하기 싫다.