‘새가 알을 깨고 나오듯이, 태어나려는 자는 하나의 세계를 파괴하여야 한다.’

＜데미안＞에 나오는 이 문구처럼 인간이 껍질을 깨고 새로운 세계를 맞이하는 과정은 보통의 고통을 초월한다. 그런 점에서 저자 이석연 변호사가 걸어온 삶은 혼란한 시기를 살아가는 우리들에게 여러 울림과 메시지를 준다.

저자는 중학교를 졸업한 지 6개월 만에 고졸 검정고시 14과목 전체를 합격한다. 바로 대학에 진학해도 되었을 텐데 어떤 이유에선지 그는 금산사 심원암으로 들어가 500여 권의 책을 읽게 된다. ‘남이 가지 않은 길을 간다.’는 그의 결심 때문이라고 해도 책과 함께한 그 2년이라는 시간이 짧지 않다. 아마도 그는 그 어린 나이에도 알량한 세상의 껍질 속에 머무르기보다 무엇이 진리이고 어떻게 사는 것이 지혜로운 것인지를 갈구했기 때문이 아닐까 

이 책은 크게 2부로 나뉜다. 제1부는 저자의 20대 당시 일기를 정리한 것이다. 20대 이석연이 스스로에게 던지는 다짐이자 맹세의 기록이며, 오늘을 살아가는 독자에게 보내는 위로와 동행의 편지다.

1970년대 20대 법대생의 삶은 어떠했을까? 고시 합격이라는 현실적인 고민에서부터, 서슬 퍼런 유신 시대를 지나오며, 책 속의 현실과 판이한 책 밖의 현실에 괴로워하고 법 앞의 평등이라는 이념을 실현할 수 있을까 하는 회의도 마음 한 칸에 자리 잡고 있음을 알 수 있다. 책을 읽다 보면 흡사 드라마처럼 50년 전의 그와 오늘의 우리가 비슷한 고민으로 연결됨이 느껴진다. 불공정과 억압에 분개하고, 치열하게 현실에 부딪히고, 미래를 고민하고, 또다시 다짐하는 것은 오늘의 우리와 다르지 않아 기시감이 든다. 당시의 일기를 통해 청년 이석연이 보여준 고민, 그리고 검정고시 출신으로 행정고시와 사법고시 합격까지의 도전과 집념 그리고 현실극복의 과정을 가감 없이 함께 할 수 있을 것이다. 요즘 사람들은 다른 사람의 과거 이야기와 성공스토리, 교훈적 메시지에는 별 관심이 없어한다. 하지만 이 책은 담백한 교훈과 울림을 던져준다. 그 이유 중 하나는 저자의 20대 일기가 독자들의 지쳐가는 현실에 용기를 주는 저자의 20대 당시의 언어이기 때문일 것이다.

제2부는 이후 저자가 걸어온 삶의 기록들이다. 일본에 대한 바른 인식을 제안하는 글에서부터, 역사논쟁에 형사 처벌을 내린 판결에 대한 위헌소송, 자사고 헌법소원 사건, 대우그룹 해체사건 前 임원 추징금 재심청구 내용까지 저자가 외면하지 않은 시대적 이슈에 대한 내용이 이어진다. 그리고 ‘이석연 회고록’과 같은 이 책에서, 그와 함께 걸어온 사람들과의 보석 같은 인연 역시 빠트리지 않는다. 마지막으로, 시대정신에 입각하여 던지고 있는 현실 정치에 대한 고언(苦言)들은 그가 여전히 ‘미스터 쓴소리’, ‘논쟁적인 법률가’로 남아있음을 알 수 있는 부분이다. 정치, 경제, 교육 등 사회 전반에 대한 현실참여 활동, 시민운동가로서 그리고 법제처장으로서 권력에 흔들림 없던 그의 모습이 파노라마처럼 펼쳐진다.