저자 이이화 선생은 임진왜란과 정유재란을 7년간의 조일전쟁이라고 정의하고 있다. 이순신 장군의 활약상과 행주대첩, 진주대첩 그리고 들불처럼 일어난 의병의 모습만 배우고 기억하고 있던 나로서는 그토록 처참했던 전쟁은 참으로 난리였다고 밖에 말할 수 없을 것이다. 도망치고 사망하는 군졸들을 대체할 징집으로 집안이 풍지박산되고 관군에게 의병에게 명군에게 일본군에게 번번히 양곡을 군량미로 빼앗기고 코잘리고 귀잘리고 목잘리며 죽어갔던 민중들의 고통이 그려진다. 게다가 조선에 주둔한 명군과 일본군에게 얼마나 많은 조선 여성들이 수난을 당했겠는가. 사람이 인육을 먹는 지경에 이르러 남편이 아내를 부모가 자식을 팔아먹는 난세가 성리학이라는 유교의식에 투철했다는 조선시대에 벌어졌다는게 믿기 어려울 지경이다.

일본을 통일하고 전쟁을 벌인 토요토미 히데요시뿐 아니라 무능한 권력자의 극치를 보인 조선임금 선조가 나를 화나게 한다. 오직 전공을 세우고 뇌물과 약탈로 뱃속을 채우려는 명나라 파견 지휘관들의 행태도 욕이 저절로 나온다. 오죽하면 전쟁기간 동안에 왜군에 자발적으로 부역하는 백성이 부지기수고 정권타도를 외치며 수천의 무리가 나라 안에 발호했겠는가 싶다. 이러한 시대적 정황을 비교적 자세히 소개하고 있는 것도 한국사이야기 시리즈의 훌륭한 점이라고 생각된다.

조선을 휩쓸었던 7년간의 처참한 전쟁은 수 백년 후에 한반도에서 벌어졌던 비극 한국전쟁과 닮은 점이 많이 있다. 우리 땅에서 벌어진 주변 열강의 세력충돌이라는 점도 그렇고, 수 년간의 전란으로 엄청난 인명피해와 문화재 소실이 있었다는 점도 그렇다. 또한 무엇보다 목숨을 부지하기 위하여 때로는 조정에 때로는 왜군에 기대어야 했던 민중들의 고난과 그로인한 보복, 죽음이 아비규환의 참상을 반복하고 있었다는 점이 그렇다. 하지만 가장 가슴 아픈것은 민족의 비극을 미리 막지 못한 정치체제와 스스로 자주와 독립의 의지를 갖지 못하고 외세에 끌려다녀야 했던 부끄러운 자화상일 것이다. 역사는 교훈을 남긴다. 우리는 이 점을 잊지 말아야 하겠다.