1947년 2월, 베두인의 한 소년이 잃어버린 염소를 찾아, 예리코 남쪽 13.6 km의 사해 서안의 절벽 위에 있는 여러 동굴 안을 수색하게 되었다. 소년은 그 중 한 동굴 속에서 아마포에 잘 싸인 가죽 두루마리가 들어 있는 높이 64.8∼75 cm, 지름 25 cm 정도의 여러 개의 항아리를 발견하였는데, 이들 두루마리 중 5개를 시리아의 예루살렘 정교회의 대주교 마르아타나시우스 사무엘이 샀으며, 나머지 3개는 예루살렘의 헤브라이대학교 E.수케닉 교수가 매수하였다. 1954년 수케닉의 아들 Y.야딘이 25만 달러를 지불하고 사무엘 대주교로부터 5개의 두루마리도 사들여 현재는 이들 두루마리 전부가 이스라엘 국가의 소유로 되어 있다. 그 후 두루마리의 가치성이 인정되었으나, 1948년 초에는 아랍과 이스라엘의 전쟁으로 이 동굴에 대한 과학적인 조사를 못하고, 1949년 2월 15일∼3월 5일 사이에 요르단 고고학연구소의 L.하딩과 성서학원의 R.드보에 의해 조사가 실시되었다. 이때 성서의 여러 사본들 및 외경에 대한 단편들과, 알려지지 않은 수많은(700점을 상회) 기록물들이 발견되었다. 거기서 발견된 항아리 파편의 양으로 보아 그 동굴에는 약 20개의 두루마리가 감추어져 있었던 것으로 생각된다. 이 동굴들 안에서 발견된 사본들은 제1동굴에서 발견된 2개의 《이사야서》 두루마리이다. 제1동굴의 첫 번째 《이사야서》는 헤브라이어로 기록된 완전한 《이사야서》 사본이며, 두 번째 두루마리는 그 1/3에 해당한다. 첫 번째 두루마리는 길이가 7.2 m, 나비가 25.9 cm이다. 이 두루마리가 가장 방대하고 가장 잘 보존되어 있는데, BC 2∼BC 1세기의 것으로 보인다. 그 외에도 고대 헤브라이어로 기록된 《레위기》의 단편들은 이보다 더 오래 된 것이고, 그 뒤로는 《사무엘서》의 여러 단편들이 나왔다. 그리고 외경에 속하는 《에녹서》 《다메섹의 새 언약 규정:Rule of the New Covenant in the Land of Damascus》 《훈련교법서:거룩한 생활》 등이다. 이 사해문서의 발굴은 구약성서 연구에 새 전기가 되었다.

신약 외경 또는 신약의 외전은 하나님의 본성인 예수를 설명하는, 또는 그의 교리나 그의 사도들이나 그들의 삶을 설명하는 초기 기독교인들이 쓴 수많은 글들이다. 외경이라고 하는 것은 정경에 대한 말로서 일반적으로 정경에 가까운 내용을 가지고 있으며, 교회 생활에도 유익한 것으로 인정된 정전 이외의 문서를 가리킨다. 그러나 신약외경의 경우에 있어서는 정경 이외의 초기 기독교 문서의 대부분을 총칭하는 말로 쓰여지는 수도 있으며, 구약외경과 같이 정리되어 있지 않고 그 수치도 매우 일정치 않다. 이것들을 대별하여 보면 정경과 마찬가지로 (1) 복음서류, (2) 사도들의 사적류, (3) 편지류, (4) 묵시문학류 등으로 일단 분류할 수 있다. 특히 예수의 전기와 같은 것 중에는 예수의 유년 시대 이야기와 예수의 저승 체험기 등 정경에서는 찾아볼 수 없는 가공적인 이야기들이 많이 있다. 대체로 이들 외경은 정경과 비교하여 종교적으로나 문학적으로나 가치면으로나 떨어지는 것이 많지만, 초기의 교회를 아는 데 있어 직접 간접으로 귀중한 자료이다.