16세기 조선의 부제는 '성리학 유토피아'이다. 조선 중기 신흥세력으로 급부상한 사림은 왕과 정치적 올바름 사이에서 타협을 하지 않았다. 이러한 정치적 논쟁은 연산군 대에 이르러 사화라는 최악의 형태로 발현되었다. 연산군뿐만 아니라 뒤를 이은 중종 대에 이르러서도 사화는 이어졌으며, 안정기를 거쳐 사림은 학파에서 붕당으로 거듭나게 된다. 조선 후기의 세도정치 전까지 조선을 좌지우지한 붕당의 출현은 동아시아의 가장 큰 전쟁이었던 임진왜란 사이에서 잠시 쉬어간다.