이름만 들어도 경탄을 불러 일으키는 세계적인 석학의 강연을 글로 볼 수 있다는 것은 어떤 은혜로움이라고 할 수 있을까. 이 책은 1977년 CBC 캐나다 라디오 방송에서 레비 스트로스가 강연한 ＜마세이 강연＞의 내용을 토대로 만들어진 것이다. 모두 5장으로 이루어져 있는데 읽어나가다 보니 이러한 사고방식을 바로 지성적이라고 하는구나 하는 것을 느낄 수 있었다.

어떤 사람은 위대하고 어떤 사람은 평범하고 또 어떤 사람은 하찮다는 판단 기준을 우리는 어떻게 생각해야 할까. 작가는 모든 인류는 나름대로 각기 똑같이 가치로운 존재라고 본다. 작가가 그렇게 말하고 있는 것으로 생각해 본다면 나처럼 하찮다 싶은 사람들도 살 맛이 날 일이겠지만 나로서는 그러하기에 레비 스트로스가 더욱 위대해 보인다. 레비 스트로스의 생각이 모든 인류에게 격려가될 수는 있겠지만 누구나 할 수 있는 평범한 생각은 결코 아니기 때문이다.

작가는 과학이 발달하면서 우리 스스로 신화를 잃어버렸다고 한다. 그리하여 우리가 신화를 미신이나 원시적인 사고로 간주하는 것을 몹시 안타깝게 생각한다. 그 잃어버린 신화를 어떻게 찾을 수 있는지, 왜 찾아야 하는 것인지 쉬운 설명은 아니지만 참으로 열심히 설명해 주고 있다.

레비 스트로스는 표면적인 무질서 뒤에 있는 질서를 발견하고자 했다. 겉으로는 무질서한 현상으로 보이더라도 그 이면에는 어떠한 형태의 질서가 존재하고 있다고 믿었던 것이다. 질서 없이 의미를 인식한다는 것은 절대로 불가능하다고 본 레비 스트로스는 우리가 인류의 지적인 유산을 이해하기 위해서는 전세계에 걸쳐 기록되어 있는 어떤 종류의 질서를 찾아야 한다고 했다. 인간의 정신 속에는 질서에 대한 가장 기본적인 욕구가 있는데 그것은 인간의 정신이 우주의 한 부분으로서 마땅히 그러한 욕구를 갖고 있다고 생각했기 때문이다.

그리고 작가는 우리가 지금까지 원시적이라고 본 사람들(문자가 없는 사람들)이 전혀 열등한 사람들이 아님을 강조하고 있다. 우리가 현재 과학적으로 사고한다는 사람으로서 생각해 볼 때, 우리는 정신적인 힘 가운데 지극히 제한된 양만을 사용하고 있는데 우리가 전문적인 직업이나 일 또는 특정한 상황에서 필요로 하는 정신적 힘을 이용하고 있는 것처럼 문자가 없는 사람들도 주변 환경과 천연 자원에 대해 엄청나게 정확한 지식을 가지고 있었다는 것이다.

곧 우리들 각자는 자신의 흥미를 끌거나 자신에게 필요한 것을 위해 자신의 정신적인 힘 가운데 일정량을 사용하고 있는 것이며 그 정신적인 영역이 문화마다 다르게 사용되었을 뿐이었다는 것이다. 그러므로 작가는 차이를 지극히 풍요로운 가치로 보며 그러한 차이를 통해서 인류의 진보가 성취될 수 있다고 했다. 어떤 문화가 문화 그 자체로 자리매김하기 위해서는 그 문화의 구성원들이 자신들의 독창성에 대해 확신을 가져야 하며 어느 정도가지는 다른 문화에 견주어 자신들의 문화가 우월하다는 확신도 가지고 있어야 한다고 했다. 오늘날 지구 전체가 하나의 문화로 통합되어 가는 것처럼 보이는 이 위험한 상황에서 우리들 각자가 어떤 삶을 추구하여야 할지를 아주 지혜롭게 일러주고 있다.

이 글을 읽고 지금까지 한낱 거짓말이나 허무맹랑한 이야기 따위로 여겼던 신화에 우리 인류가 앞으로 나아가야 할 방향이 담겨 있다는 것을 알게 되었다. 그리고 신화에 대한 보다 더 자세한 내용을 알고 싶어하게 된 내 자신이 그저 대견스럽기만 하다.

[인상깊은구절]
과학은 결코 우리에게 모든 해답을 제시하지는 못할 겁니다. 다만 우리가 할 수 있는 일은, 우리가 제시할 수 있는 대답의 질과 수를 아주 천천히 개선하고 증가시키는 것뿐입니다. 오로지 이것만이 우리가 과학을 통해 성취할 수 있는 것입니다.