한국고전번역원 번역본을 바탕으로 김흥식이 엮은 《쉽게 읽는 열하일기》의 두 번째 권은 연경에 도착했지만 열하로 떠난 청의 황제가 조선의 사신 일행에게 열하로 오라는 연락을 받는 장면으로 시작한다. 연암은 가고 싶은 마음과 머뭇거리는 마음으로 망설였는데, 정사인 박명원이 “열하는 앞서 다녀간 사람들도 보지 못한 곳”이라며 꼭 가길 권해 동행하게 된다. 

도착해야 할 날짜까지 정해진 상황에서 강물까지 넘치며 고생 끝에 연암을 비롯한 사신 일행은 아흐레만에 열하에 도착한다. 이 기록이 ＜막북행정록(漠北行程錄)＞이다. 만리장성 너머에 있는 열하, 그러니까 북쪽으로 향하는 일정이다. 그리고 열하에서 보고 들은 것을 기록한 ＜태학유관록(太學留官錄)＞이 이어진다. 사신 일행이 열하에서 ‘태학관’에 머물렀기 때문에 이런 제목이 붙여졌다. 그리고 열하에서 다시 연경으로 돌아오는 기록과 유명한 소설 ＜허생전＞이 덧붙여진 ＜환연도중록(還燕道中錄)＞으로 《열하일기》는 맺는다. 

연암 박지원은 ‘구경벽’이라고 할 만큼 온갖 것을 보고자 했다. 그것은 연암이 호기심이 가득찬 이였기 때문일 것이다. 그러나 그렇게 보고 들은 것을 그냥 개인적인 차원에만 간직하고자 하지 않았다. 그는 언제나 중국의 문물을 조선의 것과 비교했고, 조선의 문물과 제도를 어떻게 발전시킬 것인지를 궁리했다. 시대는 변화하고 있었고, 그것을 읽은 연암은, 그래서 조선도 변화해야 한다는 것은 연행길에서 절실하게 깨달았던 것이다. 

구범진 교수는 《1780년, 열하로 간 정조의 사신들》에서 박지원이 《열하일기》를 쓴 이유 준의 하나가 자신의 8촌 형이면서 정사였던 박명원의 누명을 벗기는 것이었다고 주장한다. 박명원은 조선으로 돌아온 이후 황제를 직접 알현하고, 상당히 대접을 받은 데 대해 만족스러운 평가를 받았지만, 열하에서 티베트의 판첸 라마를 만나고 불상을 받았다는 것으로 성균관 유생 등으로부터 커다란 비판을 받았다. 성리학의 나라, 소중화를 자랑스럽게 내세우는 조선의 관리가 판첸 라마에게 머리를 조아리고 불상을 받아가지고 돌아온 것은 용서 못할 일이라는 것이다. 그래서 박명원은 ‘봉불지사’라는 치욕스런 별명을 안게 되었다. 그런데 박지원은 이 상황을 교묘하게, 그리고 정밀하게 글을 구성하여 박명원이 판첸 라마에게 머리를 조아리지도 않았고, 불상도 어쩔 수 없이 받아올 수밖에 없었다고 《열하일기》에 기록함으로써 박명원의 누명을 벗겨냈다고 구범진은 쓰고 있는 것이다. 

이 부분은 당연히 《열하일기》의 ＜태학유관록(太學留官錄)＞에 기록되어 있는데, 이 대목을 보면 이렇다. 

우선 판첸 라마를 보게 된 것은 황제가 “사신은 곧장 찰십륜포로 가서 반선 액이더니(판첸 라마)를 뵈어라.”라고 전갈을 보냈기 때문이라고 밝힌다. 티베트의 역사에 대해 간단히 밝히고, 그곳의 종교에 대해서도 짧게 서술하고, “사신은 마지못해 나아가 반선(판첸 라마)을 만나보았으나, 마음속으로는 불평을 품고 있다.”고 쓰면서 역관이나 하인들이 무척 걱정하고, 판첸 라마와 황제를 욕하고 비방한다고 한다. (이 책이 몇몇 부분을 생략하고 있어서인지 불상을 받은 장면은 나오지 않는다.)

전체적으로도 중요한 부분에 속하지 않는데, 이것이 《열하일기》를 쓴 중요한 목적일 수 있을까 싶다. 물론 박지원이 자신의 은인이랄 수 있는 박명원의 누명을 벗기기 위해 이 부분을 잘 썼겠지만 그것 자체가 《열하일기》의 어떤 동력이지는 않을 것 같다. 그만큼 《열하일기》의 세계는 크고, 진취적이다. 

다시 읽는다면 생략되지 않은 《열하일기》를, 또 자세한 해설이 달린 《열하일기》를 골라도 될 것 같다. 

*** 읽는 내내 자주 등장하는 것 중 하나가 ‘청심환’이다. 박지원은 고마움의 표시로 청심환을 건네고, 중국의 관리건 보통 사람이건, 중이건 ‘청심환’ 하나를 얻기 위해 이러저런 꿍꿍이를 부린다. 청심환의 가치가 당시 그 정도였단 것은 처음 알았다. 

연암 박지원은 정조 4년 1780년, 영조의 셋째 딸 화평옹주와 결혼하여 금성위로 봉해진 사은사 박명원의 자제군관(子弟軍官)으로 중국(청)을 처음 밟는다. 그는 압록강을 건너 연경으로, 그리로 중국 황제의 여름 휴가지 열하로 오가면서 기록을 남겼다. 바로 《열하일기》다. 《열하일기》는 단순한 여행기록이 아니라고 한다. 실학자로서의 연암의 가치관이 짙게 배어 있으며, 국가 발전에 관한 비전과 통찰을 엿볼 수 있다고 한다. 그리고 유머로 가득찬 소설도 함께 한다. 

서해문집에서 펴낸 《쉽게 읽는 열하일기》는 한글 세대를 위해서 내용을 많이 풀어썼고, 지금 시대에 읽어봤자 별로 의미가 없는 내용들을 과감히 생략하고 있다. ‘일러두기’를 보면 여기에 수록하지 않은 《열하일기》의 내용은 읽지 않는다고 하더라도 연암을 이해하는 데 그다지 지장이 없을 거라고 확신하고 있다. 믿고 읽는다. 

《쉽게 읽는 열하일기 1》은 사신 일행이 압록강을 건너 요양에 이르기까지의 기록인 ＜도강록(渡江錄)＞, 십리하에서 소흑산에 이르기까지 성경의 다양한 모습을 그린 ＜성경잡지(盛京雜識)＞, 만리장성의 끝 산해관에 들어선 이후 연경에 이르는 일정을 기록한 ＜관내정사(關內程史)＞를 담고 있다. 여기에는 ＜호질(虎叱)＞ (여기서는 ‘범의 꾸짖음’이라고 번역하고 있다)이라는 유명한 소설도 포함되어 있다. 

물론 끝까지 읽어야 이 《열하일기》의 가치를 충분히 음미하고, 연암의 사상을 이해할 수 있을 것일 테지만, 1권만으로도 연암이 어떤 생각을 가진 인물이었는지는 상당히 알 수 있다. 일단 몇 가지만 기록해본다. 

무엇보다 연암은 무척이나 호기심이 많았고, 관찰력이 뛰어났다. 보고 듣는 것을 하나도 허투루 하지 않았다. 그가 기록한 것들은 매우 자세한데, 그가 그냥 유람을 하러 중국 땅을 밟은 게 아니라는 걸 보여준다. 보고 듣고 배워 조선 땅에 유용한 것을 알리려는 목적이었던 것이다. 비록 청나라가 오랑캐라는 인식, 그래서 숱하게 ‘되놈’이라고 언급하고, 명나라에 대한 회고, 소중화 의식 등을 벗어던지지는 못했지만(그도 시대의 아들이었다), 그래도 발전된 청의 문물을 조선에 들여와야 한다는 것은 절대적인 철칙이었다. 바로 이용후생(利用厚生)이었다(56쪽). 

그는 조선의 문제가 사대부에 있다는 것을 인식하고 있었다. 그러한 인식은 수레에 대한 글에서도 드러난다. 수레를 제대로 이용하지 못하는 조선의 상황이 바퀴의 규격이 달라서 그렇다는 것을 지적하고 있고, 그 이유로 “이는 사대부의 허물입니다.”라고 답하고 있다. 그들은 글을 읽으며 떠들어댈 뿐 기술이나 방법에 대해서는 도무지 연구 하지 않는다는 것이다. 연암은 “이렇게 한갓 글만 읽을 뿐이니 참된 학문에 무슨 유익이 되겠는가”라고 설파하고 있다(209쪽). 

이제 연경에 도착한 조선의 사신 일행은 황제가 열하로 갔다는 사실을 알고, 그곳으로 향하게 된다. 그건 2권의 기록이다. 연암은 1권의 것에 더해 무엇을 보고, 무엇을 느끼고, 무엇을 주장하게 될까? 궁금해진다.