2020년 1월에 시작된 코로나 바이러스 광풍은 3년도 넘게 우리를 괴롭히다 사라져 가고 있다. 얼마 전 뉴스에서 코로나 바이러스 선별 진료소가 폐쇄되었다고 하는 뉴스를 들었다. 꿈만 같은 현실이 우리에게 다가왔다 멀리 사라져 가고 있는 것을 느낀다.

‘mRNA 혁명, 세계를 구한 백신’은 코로나 위기를 극복하는데 무엇보다 중요한 역할을 했던 백신에 관한 책으로 이론적인 설명과 백신이 탄생하기까지의 여러 과학자들의 연구 과정을 자세히 설명하고 있다.

첫째, 기존의 백신과 다르게 mRNA 백신이 무엇이고 어떻게 우리의 면역계에서 역할을 하는지를 설명해준다. 읽다 보면 학창시절 배웠던 DNA, RNA를 떠올리게 되고 인터넷을 찾아가며 반복해서 읽게 된다. 그러면서 드는 생각은 “그림을 그려서 좀 더 친절하게 설명해주면 좋겠다.”이다. 그렇지만 면역계를 활용한 이런 놀라운 백신이 가능하구나 하는 깨달음으로 기쁘기까지 하는 것은 주체할 수 없다. 인간의 면역 시스템을 활용하여 바이러스를 퇴치하는 명령을 내리는 백신 정말 멋지다. 앞으로 어떤 전염성 질병에서도 다양한 백신을 짧은 기간에 만들어 낼 수 있다는 인류의 자신감이나 과학 기술에 대한 믿음이 생겼다.

그리고 두 번째로 이 책은 카탈린 카리코나 코벳과 같은 과학자들의 도전과 실패, 거듭되는 실험의 성공과 실패들을 자세하게 쓰고 있다. 과학자들은 논문이나 학회를 통해 집단적으로 연구하고 그 결과를 공유하는 사람들이다. 코로나 바이러스 백신이 만들어지기까지 많은 선행 연구들이 있었고, 이것들을 바탕으로 혁신적인 연구들이 지속되었다. 혁혁한 공로를 세운 연구자들 기질 중에 빼놓을 수 없는 점은 끈질긴 과제집착력이라는 것을 카리코를 통해 다시 한번 확인하게 되었다.

셋째 mRNA 백신의 가능성에 대해서도 이 책은 얘기를 하는데, 기존의 백신 개발과정보다 짧은 기간에 좀 더 싸게 백신을 개발할 수 있다고 얘기한다. 앞으로 인류의 미래는 어떻게 될까? ‘기후 위기’라는 인류 최대의 과제 앞에 인류는 코로나 바이러스 퇴치와 같이 서로 협력하여 문제를 극복할 수 있을까? 기후 위기를 극복하기 위해서도 과학자들의 연구 결과를 좀 더 믿고 따라줘야 할 것으로 생각된다.