엘러리 퀸의 《중간지대》는 6월달에 읽으면 좋은 추리소설이다. 사건이 6월 1일 밤에 터지기 때문이다. 역자 이제중은 엘러리 퀸의 《중간지대》(시공사, 1995)를 "이중인간에 대한 복합살인사건, 그 과학적 추리의 백미"라고 평가한다. 내가 보기엔 엘러리 퀸의 추리소설 기법을 연구하는 가장 좋은 텍스트가 아닌가 십다. 비극, 흔적, 재판, 함정, 진실로 이루어진 각 장의 제목은 엘러리 퀸의 본격적 흐름을 그대로 보여주고 있기 때문이다. 엘러리 퀸의 추리소설은 작가와 독자와의 지적인 두뇌싸움과  '막간의 도전'과 같은 페어플레이 방식으로 유명하다. 일반적인 추리소설 독자들은 단지 짐작과 통밥으로 범인을 맞추기를 좋아하지만,  작가로서 엘러리는 추리소설의 등장인물이 한정되어 있기 때문에 독자들이 짐작으로 맞추는 것은 결코 페어플레이가 아니라고 강조한다. 다시 말해서 추리소설의 독자들이라면 마땅히 주요 단서들을 찾아내고 그것을 토대로 범인을 밝혀내는 지적인 추리를 해야 하는 것이다.
 
"나는 몇 년 전부터 큰소리로 독자들에게ㅡ이것은 나의 허영심 때문에 그러는 것은 아니다ㅡ부디 '짐작으로 맞추겠다'는 생각을 버리고 과학적으로 게임을 해주기 바란다고 외쳐왔다. 그 편이 분명히 힘은 들지만 훨씬 재미있다."(305쪽)
 

트렌턴은 뉴저지 주의 주도로 델라웨어 강가에 위치하고 있다. 영국 정부의 지사 윌리엄 트렌트의 이름을 따서 처음에는 트렌트 타운이라고 불렸다. 필라델피아 볼티모어에서 일을 마친 엘러리가 고물 자동차 듀센버그가 고장나는 바람에 트렌턴의 한 호텔에서 쉬게 된다. 거기서 우연히도 11년이나 보지 못했던 대학 동창 빌 에인절을 만나게 된다. 아일랜드 출신의 변호사로 필라델피아에서 개업중인 빌은 매제인 조셉 윌슨과 밤 9시 트렌턴 교외 외딴집에서 만날 약속이 되어 있다. 약속장소인 오두막에 도착한 빌은 비명소리와 함께 밖으로 뛰쳐나오는 한 여인이 캐딜락 스포츠 카를 타고 황급히 떠나는 것을 목격한다. 그리고 집 안에서 칼에 찔려 죽어가는 조셉을 발견한다. 조셉은 싸구려 보석과 잡화며 값싼 장신구를 파는 외판원으로 빌의 동생 루시와의 결혼생활은 10년이 넘었다. 그런데 조셉 윌슨을 자신의 남편 조셉 켄트 김볼이라고 우기는 제시카 김볼과 그녀의 딸 앤드레 빌이 나타난다. 그런데 매우 괴이하게도 그런 상황에서 빌은 앤드레 김볼에 첫눈에 반하게 되고 오두막 바닥에서 그녀의 약혼반지의 알을 주운 사실을 숨긴다.

알고 보니 조셉 윌슨은 필라델피아에서는 빌의 동생인 루시 에인절의 남편이면서 뉴욕에서는 부호인 보든 가문의 사위 조셉 켄트 김볼로 이중생활을 하고 있었다. 트렌턴의 외딴집은 그가 필라델피아와 뉴욕을 오가며 이중생활을 하기 위해 신분을 바꾸는 중간지대(halfway house)였다. 조셉이 아내 루시를 백만 달러 생명보험금 수익자로 고쳤다는 사실이 드러나고, 루시는 남편의 살인용의자로 구속되고 결국 유죄판결을 받는다. 엘러리는 조셉이 루시의 남편인 윌슨으로 살해당했는지 아니면 뉴욕 부호의 사위인 김볼로 살해당했는지가 가장 중요한 사건해결의 실마리라고 강조한다.

"그는 그 가운데 어느쪽 인물로서 살해되었을까요? 김볼일까요, 윌슨일까요? 그를 살해한 여자는 뉴욕의 조셉 켄트 김볼을 죽인다고 생각했을까요, 아니면 필라델피아의 조셉 윌슨을 죽인다고 생각했을까요?"(138쪽)