학창시절에 과학이라고 하면 머리속에는 온갖 어려운 공식들과 외우기 짜치는 단어들, 게다가 법칙을 만든 사람들의 특징은 이름이 발음조차 어려웠더라는 어두운 과거가 대부분의 생각을 차지하고 있었다. 뒤늦게 사회에 나와서야 쉽게 접근할 수 있는 수학, 과학 등의 책들을 재미있고 감사하는 마음으로 읽고 있다. 이 책은 그런 개인적 맥락에서 나름대로 재미있게 읽은 책이다.

이 책은 그야말로 제목 그대로 과학에 대한 주제를 천일야화의 형식을 빌어 이야기 형식으로 풀어 쓴 옴니버스 형식의 과학상식 백과사전이라고 할 수 있을 것이다. 원제가 불어로 되어있는 관계로 '검은 것은 글자요 흰것은 종이라' 제목을 직역한 것인지 의역한 것인지는 모르겠으나 책의 내용을 비추어 조금의 꾸밈도 없는 제목이 아닐 수 없다.

제목은 쉽지만 내용은 어울리지 않게 어려워 좌절감과 금전적 괴로움을 야기시키는 많은 책들이 있다. (지금 머리속에 아련히 화폐 경제학의 그루인 밀튼 프리드만이 쓴 [돈의 이야기]가 떠오르고 있다.) 반면 이 책은 전반적으로 쉽게 접근할 수 있었고, 자칫하면 지루할 수 있는 주제를 흥미롭게 서술했던 점과, 대수학, 물리학, 천문학, 기하학 등등의 자연과학 뿐 아니라 논리학과 사회과학인 경제학까지 과학의 매우 포괄적인 부분을 다루고 있다는 점, 게다가 완성도 높은 번역으로 읽고 이해하기 쉬웠다는 점을 생각하면 높은 점수를 줄 수 있다고 생각한다.

그럼에도 불구하고 조금은 아쉬웠던 점이 몇 가지 있어 말해볼까 한다. 우선, 주 목표 독자층이 누구인지 모호한 것 같다. 어떤 부분은 중학생 수준의 너무나도 쉬운 내용을 다루고 있는 반면, 어떤 부분은 전공자나 제대로 이해할 수 있는 어려운 내용을 담고 있어 조금은 난이도 조정이 필요한 것이 아닌가 생각된다. 또한, 천일야화 형식을 빌어 하룻밤에 한 가지 주제를 논하다보니 '그저 그런것이 있더라' 정도로 너무 짧게 다루고 있어 깊이가 많이 부족했던 것이 아니었나 생각된다. 형식에 너무 구애를 받아서 내용을 상당부분 희생한 것 같은 느낌이 들어 주와 부가 모호했던 것이 아닌가 하는 아쉬움이 남는다.

물론 그 외에도 몇 가지 작은 아쉬움들이 남기는 했지만, 과학에 대한 막연한 부담감을 없애고 과학에 대한 흥미를 유발하여 다른 과학 관련 책들을 봐야겠다는 생각이 들게 하는 등 이 책이 본래 의도했던 바는 충분히 전달한 것으로 보인다. 앞으로도 이 책과 같이 전공자를 위한 지식서가 아니라 비전공자를 위한 상식서가 많이 나와주기를 개인적으로 바란다.

[인상깊은구절]
대칭처럼 보이는 모든 것이 대칭은 아니다