우리나라 역사를 보면 나라의 위기 때마다 구국의 영웅이 등장한다. 수많은 영웅들이 있지만 우리에게 가장 잘 알려지고 유명한 장수는 이순신 장군일 것이다.

하지만 이상하리만치 이렇게 훌륭한 인물을 키워낸 어머니의 존재는 우리에게 알려져 있지 않다. 조선의 시대적 분위기가 전반적으로 그러했다면 모르겠지만 신사임당, 허난설헌처럼 우리가 쉽게 접했던 어머니들도 있기 때문이다.

이순신 장군의 어머니는 바로 초계 변씨이다.

이름은 전하지 않고 성만 전하여 진다는 게 안타까울 뿐이다.

과연 그녀는 어떤 교육을 통해 이순신 장군을 구국의 영웅으로 키울 수 있었을까?

맹모삼천지교(孟母三遷之敎)

맹자의 어머니가 자식의 교육을 위하여 세 번이나 거처를 옮겼다는 고사 성어로 교육은 주위 환경이 중요하다는 것과 함께 자식을 향한 어머니의 지극한 사랑의 뜻을 내포하고 있기도 하다.

공교롭게도 이순신 장군도 거처를 여러 번 옮기게 된다.

출생은 서울 건천동에서 하였으나 시부와 남편이 벼슬에서 멀어지면서 가세가 기울고 청소년기에 가솔 전체를 이끌고 아산으로 이사를 옮겼고 문과 집안이었지만 과감하게 이순신 장군을 무과로 전향하며 치밀하게 장래를 준비한 것으로 보인다.

어머니의 교육과 보살핌 속에서 결국 무과 급제를 이루게 된다. 이후 임진왜란이 발발하자 아들을 정신적으로 후원하기 위해 아산에서 여수로 이사한 후 지극정성으로 기도하며 아들을 뒷바라지하게 된다.

이후 이순신 장군이 임진왜란에서 큰 공을 세웠으나 모함을 받아 파직당하고 감옥에 갇혔을 때 장군의 어머니는 83세의 병든 몸을 이끌고 아들을 만나기 위해 배를 타고 상경하다가 안타깝게도 목숨을 잃고 만다.

"여러 자식 가운데서도 변씨와 순신의 관계는 특히 돈독했는데, 이순신이 어머니 변씨를 하늘이라고 부를 정도였다. ＜＜난중일기＞＞에 기록된 약 650일 중 이런저런 부연 설명까지 합하면 어머니를 사모하며 편지와 일기를 쓴 것이 110일 넘을 정도다."

"아침을 먹은 후 어머니께 하직을 고하니 "가서 나라의 치욕을 크게 씻으라"라고 두세 번 타이르시며 조금도 이별하는 것을 탄식하지는 않으셨다. (1594년 1월 12일 일기)"

요즘처럼 거의 모든 것들이 데이터와 정보로 기록되는 시대가 아닌 수 백 년 전 거의 남아 있지 않는 사료로 봤음에도 이순신 장군의 자식에 대한 사랑이 얼마나 컸으며 교육을 위해 얼마나 희생을 했는지 절절히 느낄 수가 있었다. 역시 영웅은 영웅을 낳는 법이다.

충무공 이순신 장군은 대한민국 국민이 존경하는 위인 중 상위권에 속합니다. 백의종군하여 나라를 구한 장군의 인생에 가장 큰 영향을 끼친 어머니에 대한 이야기라 기대되었어요.

그의 모친 초계 변씨는 이순신을 서울 건천동에서 낳았습니다. 청계천을 경계로 원래 북촌은 권문세가들이 살던 곳이고 남촌은 상대적으로 부유하지 않은 선비들이나 지방 사대부들, 무관이 살았어요.  이순신의 조부 이백록이 탄핵받고 파직당한 후 본인과 후손들은 관리 임명에 불이익을 받게 되었지요. 변씨는 자식들의 장래를 위해 과감하게 아산으로 이사를 했습니다. 초계 변씨는 자녀들을 제대로 키우기 위해 세 곳의 거처에서 자녀를 가르치고 길렀어요. p.17

임진왜란 당시, 변씨는 아들 이순신을 위해 여수로 이사했어요. 저자는 변씨가 여수에 기거한 5년이 이순신의 삶에  가장 큰 영향력을 미쳤던 중요한 시기라고 봅니다. 승전을 염원하고 기도하며 정신적 안정을 지켜주었고 그 덕분에 이순신의 23전 23승이 가능했다는 생각이죠.
 p.139

변씨가 점찍은 아내를 맞이한 후 이순신은 무인이던 장인 방진의 가르침으로 문과에서 무과로 전향해 무과 급제했습니다. 변씨 문중에서의 학문과 무술에 대한 후원, 방씨 가문의 지원에는 모친의 혜안이라는 바탕이 있었어요.   

충무공이 모함을 받고 선조에게 파직당해 감옥에 갇혔을 때 변씨는 83세 고령이었어요. 아들을 만나기위해 서울까지 배를 타고 상경하기 전 말리는 사람들에게 "내 관을 짜서 배에 실으라. 나는 죽어서도 서울에 가서 통제사 아들을 만나고야 말 것이야"라고 외쳤습니다. 안타깝게도 변씨는 모진 뱃길에 숨을 거두고 말았어요. 

이순신이 풀려나 싸늘한 시신이 된 모친을 마주했어요. 순신은 하늘이 캄캄해져 뛰처나가 가슴을 치며 발을 동동 굴렀다고 난중일기에 썼습니다. 백의종군으로 아산에 돌아온 쉰 넘은 장군의몸부림은 애통의 현장이었으리라 짐작합니다. p.223

저자는 초계 변씨는 한석봉과 맹자를 뛰어넘는 어머니라고 합니다. 이 책을 읽으면 그 생각에 공감할 수 있어요. 아들의 장래를 위해 교육에 많은 영향을 끼치고 뒷바라지를 위해 위험한 전방까지 가고 마지막까지도 목숨을 걸고 아들을 지키려한 마음이 절절해요.  
 

1. 보이지 않던 역사에 대하여

최근 읽게 되는 책들이 우리가 모르던 역사에 대해 보여주는 내용이 많아서 의미 있는 것 같다. 사실, 어린시절 이순신장군은 말 그대로 성웅 이었다. 굳이 쉬운말로 풀어보자면 마치 마블에 등장하는 히어로 처럼 무조건 이길 것 같고 완벽한 존재로 생각 되었다. 그러다 그런 느낌이 많이 사라진 계기가 불멸의 이순신 이라는 것을 보면서 였다. 물론, 원작인 칼의 노래 역시 그랬지만 가장 큰 특징이 영웅 이순신 보다는 인간 이순신을 보여줬다는 점이었다. 그렇기에 이 책을 통해 얼마나 더 인간적인 이순신의 모습을 보여줄지 그리고 그러한 업적을 만드는데 있어 주변의 환경이 어떠했을지에 대한 궁금증으로 책을 읽기 시작 했다.

2. 어머니는 위대하다

이 책은 이순신 개인에 대한 이야기보다는 어찌보면 가족에 대한 이야기가 주를 이룬다. 특히 그러한 이순신을 만들기 위해 노력한 어머니의 헌신에 초점을 맞춘다. 사실 관계를 나열 했다기 보다는 재미있는 소설을 읽는 듯 부드럽고 유연하게 쓰여있다. 그래서 더 어머니의 마음이 부드럽게 다가오는 것 같다. 전쟁에 나가서 어머니에 대한 걱정을 하는 아들을 위해 가까운 곳으로 이사를 가는 어머니의 모습. 그리고 결단. 그 한 대목만으로도 어머니의 위대함을 느낄 수 있었다.

화질 좋은 사진들을 통해 이순신장군과 그 가족들의 발자취를 따라 생동감 있게 전해준다. 워낙 현재 관광지로 유명한 곳들도 있고 생소한 장소들도 있었는데 이 책을 읽고 이순신의 발자취를 따라 여행을 가보는 것도 의미 있겠다는 생각을 했다.

3. 총평

어머니의 삶을 연도별로 정리해서 표로 작성해 놓은 점이 인상적이다. 물론, 이순신의 삶을 표로 정리해놓기도 했다. 이 대목에서 느낄 수 있는 점은 분명 이순신장군의 삶에 지대한 영향을 끼쳤다는 것이다. 우리에게 성웅의 이야기는 이미 익숙하다. 그 결과가 아닌 어떻게 그 반열에 오르게 되었는가 하는 주변부의 이야기를 새롭게 알 수 있는 좋은 경험 이었다. 이순신 장군이 위대한 만큼 어머니도 위대했다.

조선을 지켜낸 어머니

이순신과 관련된 책이라면 역사책부터 소설까지 수많은 책들이 나와있는데 이 책은 그 중에서도 이순신의 어머니 초계 변씨에 포커스를 두는 독특한 접근법이 신선했던 책이다. 그리고 개인적으로는 화장품 관련 주식으로 투자까지 해봤던 한국콜마의 윤동한 회장이 쓴 책이라는 점도 놀라웠다. 

맹모삼천지교보다도 더 훌륭해보이는 이순신을 성웅으로 키운 초계 변씨의 삼천지교를 다루는 이 책은 저자가 직접 발품을 팔아 유적을 답사하고, 관련 자료를 찾고, 후손들의 이야기를 들으며 노력한 놀라운 결과물이었고 역사적으로도 큰 의미가 있는 책이다. 

저자는 어떤 어려움을 겪으면서도 좌절하거나 물러서지 않고 자식들을 위해 터전을 만들었던 변씨가 없었다면, 그리고 그녀가 누란의 위기에서 나라를 구해낸 충무공이라는 위대한 영웅을 품고 길러내 세상에 선보이지 않았다면, 임진왜란이라는 절체절명의 위기를 맞았던 우리나라는 지금 역사에서 사라지고 말았을지도 모른다고 말한다. 

특히 집안의 화재, 남편과 두 아들의 죽음을 차례로 맞으면서도 변씨는 결코 흔들리거나 좌절하지 않고 꿋꿋하게 가문을 지켜냈다. 임진왜란이 일어난 뒤에는 이순신을 정신적으로 후원하기 위해 아산에서 홀로 여수 고음내로 이사를 단행한 후 지극 정성으로 기도하며 아들을 뒷바라지했고, 충무공의 전란 극복에 큰 도움을 주었다. 모친을 잠시 찾아뵈러 온 이순신이 아침을 들고 하직을 고하니 “잘 가거라. 나라의 치욕을 크게 씻으라”고 타일렀을 정도로 당찬 여장부였다.

앞으로는 우리 역사에서 위대한 어머니로 꼽고 있는 율곡 이이의 어머니 신사임당, 한석봉의 어머니와 함께 초계 변씨도 같은 반열에 올려야 될 것이다. 책의 구성은 덕수 이씨 가문의 서울살이부터 덕수 이씨 못지않은 변씨 가문 이야기와 아산으로의 이주, 임지놰란 중의 변씨의 이야기들이 이어진다. 그 외에도 덕수 이씨의 후손들과 변씨 가문, 13인의 행적들도 다루고 있고 부록에서는 초계 변씨 가계도와 초계 변씨와 이정 이순신의 가계도, 초계 변씨 연보, 이순신 장군의 삶도 수록하고 있다.

조선 최고의 명장 이순신을 키워낸

초계 변씨의 가르침을 만나다

“하늘이시어, 내 목숨을 받으시고 내 아들 순신을 살려주소서, 제발 살려주소서.”

세상의 어머니는 모두 위대하고 자랑스럽습니다. 우리나라 위인 중 특히 손에 꼽는 명장 이순신장군을 키워낸 어머니만큼 지혜롭고 위대하다고 할 수 있습니다. 그런데 안타깝게도 잘 알려져 있지 않았습니다. 저도 ＜조선을 지켜낸 어머니＞책을 통해 처음 읽게 되었습니다. “아들이 기쁠 수만 있다면...” 아들 사랑이 지극했고 우리는 평생 장군의 자립, 자주, 충성의 가치관에 깊은 영향을 미쳤던 어머니 변씨의 독립심과 지혜로운 가르침, 사랑을 알 수 있으며, 또한 어머니를 자신의 기둥이자 하늘과 같이 여겼던 이순신의 깊고도 절절한 효심을 난중일기에도 곳곳에 적혀 있음을 알 수 있는 책입니다.

변씨와 덕수 이씨, 이순신 가문에 대해 잘못 알려진 점이 있었습니다. 이순신 가문이 대단히 가난해져서 재정적으로 어려워지는 고초를 겪으면서 영웅이 탄생했다는 것은 과장된 것이고 근거가 없다고 합니다. 이 문제를 직접 연구하고 검토해 논문을 낸 1588년 발급 ＜발급문기＞를 중심으로 조선시대의 재산을 증여할 때 사용하던 문서로 변씨가 아산으로 이사한 계기는 점점 나빠지는 재정상황을 타개하고 극복하기 위함이었다고 합니다.

아침에 흰 머리카락 십여가닥을 뽑았다. 그런데 머리가 희어지는 것이야 어떠랴마는 다만 위로 늙으신 어머니가 계시기 때문이다. 종일 홀로 앉아 있는데, 사량만호(이여념)가 와서 보고는 돌아갔다. 밤 열시쯤에 변존서와 김양간이 들어왔다. - 1593년6월13일

저자인 한국콜마 윤동한 회장은 『기업가 문익점』, 『80세 현역 정걸 장군』에 이어 세 번째 역사경영에세이인 이 책 『조선을 지켜낸 어머니』를 통해 이순신의 어머니인 초계 변씨의 행적과 이순신에게 미친 영향을 탐구했습니다. 율곡 이이의 어머니 신사임당과 한석봉의 어머니는 그동안 잘 알고 있었지만 나라의 지키기 위해 목숨까지 바친 충무공 이순신을 훌륭하게 잘 키워낸 변덕현 어머니도 기억해야 할 훌륭한 분입니다. 다음 시리즈도 기대됩니다.