내가 알고 있는 한일은행은 카네이션을 로고로 사용하면서, 다른 은행들보다 지점이 그리 많지 않았던 은행으로만 기억된다.

그러다 상업은행과 합병되면서 한빛은행이었다가 현재의 우리은행으로 이름을 바꾸면서 그 명맥이 이어진 은행으로만 그저 기억된다.

그런데, 그 한일은행을 처음 설립한 조병택이란 거상에 대한 이야기라고 하니 무척이나 궁금해졌다.

배포가 크고, 힘이 센 조병택은 민영익의 호종으로 시작해 경성에서 자리를 잡게 된다. 위기의 순간에 자신의 주특기인 손도끼로 민영익을 구해내고 그의 신임을 받으면서 그당시 큰 돈이던 삼만원을 후원받으면서 민영익의 행수들까지도 지원받아 독립하게 된다. 그의 역사는 그때부터 시작이 되는데, 기본적으로 일본에 대한 반감과 우리 조선인들에 대한 연민을 가지고 있었기에 그의 사업은 기본적으로 조선인을 도와주는데 그 기초를 하고 있었다. 그러기에 그의 사업은 나날이 번창할 수 있었고, 그의 뛰어난 사회 움직임을 내다보는 능력은 무엇을 사들여 무엇을 팔아야 할지를 판단하는데 최고의 능력을 보여주게 된다.

책의 처음은 그런 그의 능력을 보여주는 소가죽 독과점에 관한 이야기로 시작된다. 일본이 군대에 소가죽을 많이 쓰게 될 것이라는 것을 예상한 조병택의 예상은 정확하게 맞아들었고, 마쓰오에게 보통의 소가죽 가격보다 훨씬 비싼 가격에 소가죽을 팔게 된다. 그 후에도 계란, 닭 등의 독과점으로 비슷한 일이 일어나지만, 그는 조선인들에게는 피해가 가지 않도록 일본에 판 후에 바로 물건을 푸는 상도를 지키게 된다. 그의 조선에 대한 사랑은 일본에 뺏기지 않으려 토지를 황실에 기부하고, 고종을 만나면서 고종의 활동비를 대면서 더욱 커지게 된다. 더욱 활발한 활동을 위해 조선을 위한 은행을 설립하게 되는데, 일본을 달래기 위해 그 이름도 '한일은행'이 되었다.

사실 경성으로 올라오기 직전 집안의 결정으로 혼인하게 된 그는 그저 첫날밤만 치르고 올라와 아내와는 그저 이름만 부부일 뿐이다. 민영익에게서 독립하면서 기생이던 우희의 기방을 거점으로 활동하면서 함께 살기도 하고, 경찰서에서 조사를 받던 선우영을 보고 사랑에 빠지게 되기도 한다. 결국 자신이 유부남임에도 용기를 내어 선우영과 살림을 차리게 되고 실질적인 부부로 생활하게 되는데, 그녀는 독립만세운동에 연루되어 일본경찰에 붙잡혀가게된다. 그녀가 일본경찰의 표적이 된 이유는 결국 조병택의 한일은행을 차지하기 위한 일본의 계략이었는데, 그 계략에 의해 결국 조병택은 독살당하게 되고 그의 죽음 이후 6개월도 채 되지 않아 선우영도 옥에서 숨을 거두게 된다.

조병택과 선우영 사이의 아들 조창희는 유모에 의해 훌륭하게 자라게 되고, 아버지와 어머니에 대한 기억을 뒤늦게 찾게 되면서 이야기는 마무리 된다.

우리나라의 아픈 역사와 함께 조병택의 인생은 무척이나 험난하게 이어졌는데, 그 이야기를 모두 읽고 나면 가슴에 응어리처럼 하나가 뭉쳐지는듯 하다. 어쩌면 장군의 아들 영화를 볼때처럼 속도 아프고 시원하기도 한 이야기인데, 특별히 전문 작가가 아닌 조병택에 대한 사랑으로 이 책을 쓴 작가의 마음이 느껴지기 때문인가 싶다.

이 책을 다 읽고 난 다음의 느낌은 ‘먹먹함’이다. 그리고 ‘한탄스러움’이다.

정말이지 우리의 역사에 대해 제대로 알아가지 못하고서는 앞으로의 미래도 없겠다는 막연한 불안감마저 들게 되었다. 왜냐면 그 시대 나라를 잃게 되는 상황 속임에도 불구하고 자기만 잘 먹고, 잘 살면 된다 라는 생각으로 끔찍한 비극을 불러일으킨 사람들이 너무나도 많았기 때문이다.

그래서 마음이 먹먹해졌고, 한탄스러웠던 것이다. 정녕 우리 민족은 이렇게 어리석은 민족이였던 것인가 라고 많은 생각을 하게 되었다. 무엇이 우리로 하여금 자기만 잘 먹고 잘 살면 된다 라는 인식이 뿌리박히게 되었던 것인가? 정말이지 그 원인을 알고 싶어 공부를 해야겠다고 다짐해 본다. 아무튼 이렇게 많은 사람들이 돈 앞에서 무너질 때 조병택은 누구도 생각지도 못한 큰 그림들을 그리면서 그것을 하나하나 진행해 나가는 것을 보면서 정말 가슴이 뜨거워짐을 느낄 수 있었다. 그는 충분히 존경 받을 만하고 모델링 되어야 할 인물임을 알게 되었다.

“한낱 상인이 이러할진대…. 쯧쯧….”황제의 독백을 보면서 나 또한 울분이 느껴지는 듯하였다. 신하들은 당파 싸움과 어떻게 하면 자신들의 이익만을 챙기기 위해서 수단과 방법을 가리지 않고 노략질을 일삼는데, 한낱 장사치인 상인이 나라를 살려보겠다고 일본인과 대치하는 것이 너무 대단해 보였다. 그 때나 지금이나 정치를 하는 사람이나 지식인 등 오히려 많이 배우거나 많이 가진 자들이 이 나라를 더 위험에 빠트리는 것이 아닐까 생각이 들어 가슴이 답답해졌다.

그럼 앞으로 나는 어떻게 하면 거상 조병택처럼 살아갈 수 있을까 생각해보면서 무엇부터 해야 할까 고민을 하게 되었다. 그러면서 문 듯 떠올려졌던 것이 독서였다. 조병택은 민대감의 경호를 맡은 별장일을 하면서도 늘 책을 가까이 하였다. 그는 주위 동료들로부터 책만 본다고 핀잔을 듣기도 하였지만 전혀 주눅 들지 않고 열심히 독서를 하였던 것 같다. 그래서 나도 지금보다 조금 더 박차를 가하여 독서의 열의를 올려야겠다고 다짐해 본다.

그리고 또 하나는 도전정신이다. 조병택이 거상이 될 수 있었던 것은 안전만을 추구하였다면 결코 될 수 없었을 것이다. 그는 늘 위험한 모험을 하였다. 특히 일본을 상대로 할 때는 목숨을 담보로 모험을 하지 않고서는 이길 수 없다는 것을 그는 누구보다도 잘 알고 있었기에 과감히 도전하였다. 물론 현대를 살아가고 있는 지금은 그 시대와 상황이 많이 다를지라도 성공하기 위해서는 그 때와 마찬가지로 죽을힘을 다해 도전하지 않고서는 결코 성공의 반열에 오르지 못 할 것이라 생각된다.

아무튼 거상 조병택을 본받아 치열하게 공부하고, 또 치열하게 도전하여 성공을 하되 나만 잘 먹고 잘 사는 것만을 추구하지 말고, 우리의 이웃과 함께 성공할 수 있도록 노력하다보면 언젠가는 우리 민족도 선진국의 반열에 오를 수 있을 것이라 꿈꾸어 본다.

거상 조병택을 만나다

상혼

책이있는마을

진광근 장편소설

거상 조병택. 조병택이라는 이름은 처음 들어 봤다. 어디서 한번 들어봄직한 이름도 아니다. 그는누구인다.

조선말기 소가죽으로 부자가 되었으며 조선 최초은행장 한일은행을 설립한 사람이다. 조선인을 위한 조선인의

은행을 만든것이다. 그렇지만 그의 일생은 녹록치 않았다. 일본의 척을 진다는 말은 일본인에게 죽을 각오를

한다는 것이다. 돈에 매수된 하인에게 독살을 당하고 만다. 부인은 감옥에서 생을 마감한다. 혼자만의 승승장구를

위해서가 아니라 조선의 독립을 위해서 돈으로 끌어 모았다고 해서 과언이 아니다.

고종 황제를 알현하면서 눈이 뜨거워졌다는 말에 나도 얼굴이 붉어진다. 한나라의 왕이 커피에게만 의지하고

뒷방 늙은이가 되어가는 모습을 보았을때는 말이다. 그리하여 조선의 독립을 뤼해서 고종 황제에게 비자금을

대어주고, 헤어그 특사들의 여비도 조병택의 주머니에서 나온것이다.

독살되어진 후 본부인이 나타나 수많은 재산을 찾아내었지만 또 수많은 재산들을 찾아낼수도 없었다. 그렇지만

찾아내 재산만으로도 충분히 먹고 살만한 것이다. 그렇지만 행려병자로 죽었고 자식또한 죽고 만다. 또다른

부인에게서 태어난 조창희 만이 살아남아 조병택의 정신을 이어받을 것이다. 그렇지만 아버지는 독살을 당하고

어머니는 감옥에서 생을 마감하였으니 그 많은 재산들은 어디서 찾을 것인가. 아무리 도와주는이가 있다고

하더라고 제정신으로 살아남기에는 쉽지 않을 듯하다.

한사람에 대해서 평전으로 읽었다면 다 읽지 못했을거라는 생각이 든다. 그런데 이렇게 소설로 읽으니 디테일은

떨어진듯 하다 한번에 이해하기는 쉬운듯하다. 약간 감정적인 부분들이 많아 진짜일가 싶기도 하지만 돈으로

휘둘러지던 시대이기에 가능하다는 생각이 든다.

지금은 어떻게 되었는지 궁금해진다. 한때는 조선최고의 갑부였던 조병택에 대해서 아무도 알지 못한다니

조선의 최초 은행장이었던 그에 대해서 더 많은 책이 나왔으면 하는 생각이 든다.

'상도'라는 책을 읽었던 기억이 있다.

여러권으로 구성되어 있었는데 읽으며 시간 가는 줄 몰랐었다.

우리나라는 돈 버는 사람보다는 책읽고 공부하는 사람을 좀 더 위하는 분위기가 있다.

경제가 워낙 어려워진 요즈음은 그래도 돈 버는 일, 재테크에 대한 관심이 많다.

하지만 아직도 부자에 대해 색안경을 끼는 일이 많은 건 사살이다.

조선 후기 대지주로 부상한 사람의 이야기를 다룬 '상혼'이라는 책을 만났다.

아무것도 없는 시기에 대지주로 거듭날 수 있었다는 것은 뭔가 그만의 특별함이 있을 거라는 걸 알 수 있다.

궁금해졌다.

그만의 독특한 방법과 생각이...

특히나 지금보다 경제활동이 활성화되지 않았고 경제 공부나 지식도 많지 않은 시대였으니 어려움이 컸을 거다.

그만의 생각과 방법으로 돈을 벌었을 거라는 걸 알 수 있다.

그러면서도 자신을 위해 돈을 쓰지 않고 대한민국 최초의 은행을 세우고 베풀려 노력했던 사람이기에 더욱 궁금증이 생겼다.

매점매석이 좋은 건 아니다.

하지만 얄미운 일본인들을 상대로 했다면..그것도 조선 말기에... 찬성이다.

조병택이 그런 인물이다.

당시 일본은 전쟁을 위해 소가죽이 필요했는데 조병택은 미리 파악해 전국의 소가죽을 모두 사들였다.

그리고 삼십배의 가격으로 모두 팔아치운다.

일본은 거래를 끌 시간이 부족하기에 거래를 성사시킨다.

그렇게 부자의 대열에 서게 된다.

거래를 하는 모습이 인상적이다.

전혀 조급하지 않고 배짱이 있다. 역시 거상이 될 제목은 어디가 달라도 다르다는 게 느껴진다.

민영익의 호위무사로 들어갔던 사람이다.

신임을 얻어 그의 오른팔과 같은 사람들을 데리고 나와 장사를 시작했다.

하지만 민영익이 위험에 빠지면 번개같이 나타나 도운다.

사태파악 능력과 충성심이 남다르다..

처음으로 주식회사를 설립한다.

그리고 기술과 관련된 공부를 한 유학생을 채용한다.

기술을 백안시했던 시기에 기술의 중요성을 꽤뚫는 혜안이 있었던 것이다.

그 능력이 출중하고 성품이 올 곧고 빈틈이 없지만 시대적으로 불운한 때였다.

명성황후가 시해를 당하는 큰 일도 벌어진다.

일본은 상권을 빼앗기 위해 백동화를 무력화시키려고 한다...

집안에서 맺어준 인연과 첫날 밤을 보냈지만 벗과 같은 우희라는 여인과 연을 맺기도 한다.

이화학당에 다니는 선우영을 사랑하게 되기도 한다.

일과 사랑에서 격동적이고 변화무쌍하다.

3분의 2정도를 읽고 잠시 한 숨을 돌렸다. 그의 인생이 너무나 가팔랐다.

그러나 나머지 3분의 1을 읽으면서는 100미터 달리기를 하는 것처럼 숨이 찼다.

그리고 분노하는 마음도..

창희를 통해 새롭게 다잡을 수 있기를...

창희의 역사가 더욱더 찬란하기를 바라며 책을 덮었다.