나폴레옹은 이집트를 무력으로 정복함으로써 인도로 진출할 때 영국이 이용했던 통로를 차단하려 했습니다. 나폴레옹의 이집트 원정은 단순하게 영국의 세력을 꺽는 것 말고도 이집트 문명에 대한 본격적인 탐사작업을 수행한다는 목표가 더해졌습니다. 3만명의 병력에 더하여 167명의 학자와 예술가들을 동원한 이유입니다. 나폴레옹의 이집트 원정은 영국군과의 전투에서 패함에 따라 실패로 돌아갔지만 학술탐사작업은 커다란 성과를 이룩했다는 평가를 받았습니다.

나폴레옹은 1803년에 “나는 이집트에서 거추장스러운 문명의 속박으로부터 벗어날 수 있었다. 거기서 무든 것을 꿈꾸었고, 꿈꾸었던 모든 것을 실현시킬 수 있는 수단들을 발견했다. (…) 내가 이집트에서 보낸 시기는 나의 인생에서 가장 아름다운 순간이었다. 그것이 가장 이상적인 순간이었기에”라고 적었습니다.

＜나폴레옹 이집트 원정기: 백과전서의 여행＞은 이집트 원정의 학술적 성과를 정리하여 1998년 르몽드지에 12회에 걸쳐 연재된 것을 단행본으로 묶어낸 것입니다. 원정에 참여한 학자들과 예술가들이 수행한 작업들을 개관할 수 있고, 이들이 현지에서 겪은 어려움은 물론 그럼에도 불구하고 학술적, 예술적 작업을 수행해냈다는 점을 분명히 합니다.

책에는 사진자료는 물론 당시 미술가들이 그려낸 많은 미술품을 싣고 있습니다. 피라미드와 스핑크스가 사막에서 날아온 모래에 묻혀 있는 모습은 충격이었습니다. 그래서인지 ＜상하 이집트 여행＞을 쓴 도미니크 비방 드농의 견해에 공감할 수 있었습니다. 드농은 기자의 피라미드 앞에서 “그 일을 시도하게 한 오만함의 크기가 그들의 물리적 크기를 훨씬 넘어서고 있는 것처럼 보인다. 나는 이 기념비적 대역사(大役事)에 대해서, 건설을 명령한 폭군의 광기에 대하여, 그러한 무모한 건설에 기꺼이 자신들의 팔을 빌려준 국민들의 어리석은 맹종에 대하여 혐오감을 느낄 따름이었다(184쪽)”라고 했습니다.