이 책은 사회에서 벌어지는 흉악 범죄자드ㄹ의 정신을 오래 관찰하고 탐구한 법의학 심리분석가가 자신의 범죄 조사 경험을 토대로 작성한 범죄 심리 보고서이자 인간 본성에 대한 깊이 있는 통찰이다.

저자는 인간으로서 도저히 상상하기 힘든 범죄를 저지른 자들을 단순히 도덕적으로 재단하고 배제하기 보다는 그들의 정신의 어두운 심연들 들여다 보면서, 범죄 행위가 타고난 본성인지, 아니면 성장 과정에서 겪은 교육과 환경, 사회제도 때문인지를 법의학 전문가로서 깊이있게 검토하고 있다.  다양한 사례를 통해 분석한 보고서를 읽다 보면, 인간 정신의 스펙트럼이 얼마나 다양한지 놀라움과 두려움이 생길 수 밖에 없다. 

이 책은 3부로 구성되어 있다. 

제1부는 인간 본성에 관한 저자의 철학적 입장이 기술되어 있다. 저자는 인간의 건강하면서도 파괴적인 힘으로 작용하는 원동력을 '다이모닉(daimonic)'이라는 개념으로 설명한다.  다이모닉은 인간의 타고난 본성으로 잔혹함과 숭고함이 공존하는 역설적인 잠재력이다.  이것이 어떤 동기와 환경에 의해 영향을 받느냐에 따라 '창조력의 힘'과 '파괴적인 충동'으로 다르게 나타날 수 있다.  

제2부에는 충동과 광기가 드러나는 아주 구체적인 임상 사례가 나온다.  이 책을 쓴 저자의 의도가 2부에 잘 드러나 있다.  아픈 아이를 돌보던 어머니가 정작 아이에게 살행당한 사건, 그리스의 비극 ＜메데이아＞에서 보듯 사랑에 배신당한 여성이 복수를 위해 의붓딸과 남편을 살해한 사건, 종교적인 믿음이 망상으로 발전해서 동생을 살해한 사건, 타인의 고통에 무관심한 사이코패스가 아내와 딸을 살해한 사건, 분노 조절 장애로 사랑하는 아내를 목졸라 죽인 평범한 남편, 우울증에 시달리던 엄마의 영아살해 사건, 성도착과 성폭력 살인사건, 성인 범죄를 닮아가는 청소년 범죄 사건에 관한 생생한 보고서를 읽을 수 있다. 이런 사례들을 조사하면서 저자는 단순히 경험에만 의존하는 것이 아니라 다양한 형태의 과학적이고 체계적인 심리 진단 검사로 객관성을 더해준다.

제3부는 정의롭지 않은 인간의 본성을 다루면서, 범죄 심리와 관련한 뇌 과학의 핵심 이슈를 다룬다.  뇌 과학과 신경 의학이 발달하면서, 범죄 행위에서 뇌와 신경 인지 결함이 지니는 의미가 무엇인지 자세히 소개한다.  더불어 저자는 흉악 범죄자의 마음의 구성이 비록 뇌에서 생긴다 하더라도, 마음의 구성은 성장기의 돌봄, 사회적 학습, 문화적 맥락과 같은 많은 요소에 영향을 받고 있음을 밝힌다.   그리고 경찰이나 검찰과 같은 법을 집행하는 자들이 저지르는 범죄와 그 원인을 소상히 소개한다.  저자는 이들이 저지르는 범죄의 주된 이유가 개인의 특성뿐 아니라 조직 문화의 폐쇄성, 왜곡된 동료의식과 같은 잘못된 하위 문화때문임을 지적한다.  따라서 이를 예방하기 위해서는 법을 집행하는 조직의 개방성과 민주적 의사 결정의 필요성을 강조한다. 

마지막으로 범죄자는 태어나는가 만들어지는가를 질문하면서, '범죄는 결국 인간의 본성과 환경이 상호 복합적으로 작용하여 개인이 마음을 다스리는 능력을 키우지 못하고 오히려 상처받고 훼손될 때 극단적인 상황에서 폭발하는 충동과 광기의 악성 종양이라고 설명한다.  

이 책은 인간 정신의 어두운 심연이라고 할 흉악 범죄자들에 대한 경험적인 조사와 탐구, 정신분석학적인 이해를 바탕으로 쓰여졌기 때문에 쉽고 재미있게 읽을 수 있다.