고전소설 가운데 여성이 주인공으로 등장하며, 온갖 고난을 이겨내고 마침내 주체로 성장하는 작품을 일컬어 ‘여성 영웅소설’로 분류하기도 한다. 그 대표적인 작품이 바로 ＜숙향전＞인데, 조선 후기의 독자들에게 가장 인기가 있는 작품 가운데 하나였다고 한다. 이 책은 저자가 연구한 성과를 바탕으로 작성한 박사학위 논문에 몇 편의 관련 논문을 덧붙여 엮은 결과물이다. 지금처럼 저작권이 중시되지 않았던 조선시대에는 동일한 작품에 다수의 이본이 존재한다. 비싼 비용으로 인해 목판이나 활자본으로 책을 출간하기 쉽지 않았기에, 대체로 손으로 베끼는 필사(筆寫)의 형태로 책이 제작되었기 때문이다. 그 과정에서 필사자의 의도에 따라 일부 내용이 생략되거나 바뀌는 등의 현상이 발생하고, 이러한 요인이 서로 다른 이본을 파생시키는 요인으로 작용했다.

저자에 의하면 현재까지 전해지는 ＜숙향전＞의 이본은 필사본과 목판본, 그리고 활자본을 모두 합쳐 50종을 상화한다고 한다. 재체로 ‘영웅소설’의 구조가 그렇듯이, 주인공인 숙향과 그의 배필이 되는 이선은 전생에 천상계의 인물로 모종의 죄를 지어 자상에서 새로 태어나게 되었다는 설정이다. 그리고 부귀하게 자라는 이선과 달리 숙향만이 어려서 부모를 잃고 온갖 고생을 하게 된다. 그리고 마침내 자신에게 닥친 어려움을 극복하고 다시 부모와 재회를 하고, 이선과의 행복한 삶을 누리게 되는 결론에 다다른다. 작품에서 숙향이 겪는 어려움을 극복하는 과정에서 다양한 환상적 장치가 발동되고, 그러한 사건들은 독자들로 하여금 작품에 몰입하게 해주는 역할을 했다.

이러한 고전소설의 설정은 분명 현재의 과점에서 보면, 대체로 ‘비현실적’이라고 평가되기도 한다. 저자는 ＜숙향전＞을 비롯한 고전소설에 나타난 ‘비현실적인 요소’가 ‘조선 후기의 역사적 조건 및 독자층의 의식’과 긴밀히 맞물려 있음을 강조한다. 이에 따라 먼저 현전하는 이본의 구조를 분석하여 체계적으로 분류하고, 각 이본의 특징과 아울러 내용을 토대로 창작 시기와 작품 유형을 상세히 논하고 있다. 주인공인 숙향과 이선의 결합 그리고 그 과정에서 발생하는 다양한 고난에 주목하면서, 기존의 연구 성과들을 적절히 수용하여 작품 세계의 면모를 밝히고 있다. 아울러 책의 말미에 덧붙인 3편의 논문은 학위논문에 포함시키지 못했던 연구 결과를 추후에 발표한 것들이다. 이 책을 통해 ＜숙향전＞의 이본 상황과 작품 세계를 어느 정도는 파악할 수 있을 것이다.(차니)

* 개인 독서 카페인 다음의 "책과 더불어(與衆齋)"(https://cafe.daum.net/Allwithbooks)에도 올린 리뷰입니다