우리나라의 식생활과 밀접한 식기로서 놋그릇을 빼 놓을 수 없다. 아주 하층 계급이 아닌 이상 일반 가정에서는 반드시 놋그릇을 썼다. 물론 여름 한철에는 자기류 반상기를 쓰다가 김장을 앞두고는 넣어 두었던 놋그릇을 꺼내서 보얗게 광이 나도록 닦는 일이 빼 놓을 수 없는 중요한 겨울 준비였다.

특히 예전에는 대가족제도였으므로 집안 어른 내외분의 진지그릇부터 시작해서 손자 손녀의 밥그릇에 이르기까지 수많은 놋그릇을 닦는 일이 그리 쉽지는 않았다. 집에서 일하는 사람은 물론, 집안 여인들이 총동원되어 마당에 멍석을 깔고 죽 둘러앉아 놋그릇을 닦는 광경은 가히 우리나라에서만 볼 수 있는 독특한 풍속이 아니었나 생각된다.

또한 이처럼 놋그릇을 닦는 철이 되면 날씨가 아침 저녁으로 쌀쌀해져 가을의 문턱에 들어섰음을 실감하게도 된다. 이에 곁들여 제기도 보얗게 닦아 두었다가 추석 차례, 기제사, 정월 차례 때 꺼내 썼다.

이처럼 일상 생활과 매우 친숙했던 놋그릇은 집안의 경제 사정과 지체의 높고 낮음에 따라 그 품질이 달랐다. 웬만큼 살림이 넉넉한 집안에서는 이른바 안성맞춤의 품질 좋은 방짜 유기를 썼다. 따라서 놋그릇의 질이 상품이냐 중품이냐 하품이냐에 따라 그 집안의 살림 형편을 알 수 있었다.

조선시대 순조 때 서유구가 지은 ＜임원십육지＞에는 "개성과 호남의 구례, 평안도의 정주 지방에서 유기를 생산하였으나 안성의 유기가 으뜸이다. 안성과 용인 및 장호원의 장터에는 안성에서 만든 유기가 많이 나온다."라고 기록되어 있다.

안성은 본래 교통의 요충지여서 수공업이 발달하여 유기뿐 아니라 창호지, 고서적, 담뱃대 등도 유명했으며, 남사당패의 발상지이기도 하다. 또 호남과 영남을 통하려면 반드시 거쳐야 하는 길목이었기 때문에 영, 호남에서 생산되는 특산물의 집산지이기도 했다.

특히 안성의 유기는 안성맞춤이라는 말이 생겨날 만큼 유명해서 각 지방 명문 호족들의 주문이 쇄도했다. 안성유기가 이토록 명성이 높았던 것은 유기가 작고 아담할 뿐 아니라 견고하고 재질이 좋아 광채가 은은한 최상의 품질이라는 인정을 받았기 때문이다.

이북 산간 지방이나 영, 호남의 농촌에서는 보리밥을 주로 먹었기 때문에 밥그릇이 커야 했지만, 서울이나 지방의 명문 반가에서는쌀밥이 주였기 때문에 밥그릇이 클 필요가 없었으므로 안성의 작고 아담한 아름다운 놋그릇이 인기가 있었다.

조선시대 활발했던 안성 유기의 생산은 자기 그릇의 영향으로 1900년대에 많이 쇠퇴했다. 특히 일제 말기의 유기 공출로 된서리를 맞은 격이 되었다가 해방과 더불어 다시 회생되어 반상기를 중심으로 유기 제작이 활발해졌다.

그러나 근대에는 생활 방식이 서구화되면서 생활 환경이나 생활 양식이 바뀌었고 새로운 식기가 다양하게 등장함으로써 유기는 일상 생활 용품으로서의 자리에서 물러나고 말았다.

유기 제품은 은은하고 품위가 있는 반면 자주 닦아야 하는 등 사용이 불편한 점도 있었으나 문화 수준의 향상과 전통미의 인식이 높아감에 따라 다시 찾는 손길이 많아지고 있다.

내가 어렸을 적에 볕좋은 가을날, 할머니, 어머니, 고모들이 멍석에 둘러 앉아 깨진 기왓장을 갈아 만든 잿물과 짚수세미로 놋그릇을 닦던 모습이 생각난다. 놋그릇이 스텐레스 식기로, 다시 도자기 그릇과 유리 그릇으로 바뀌면서 지금은 놋그릇을 찾아볼 수도 없게 되었다.

대구방짜유기박물관에 가서 본 놋그릇은 내가 시골에서 보던 놋그릇보다 크기가 작고 가격이 무척 비싸서 구입할 엄두가 나지 않았다. 우리의 전통 놋그릇은 그렇게 우리의 생활에서 사라져 간다.