민요 ＜진주낭군＞은 “울도 담도 없는 집에서 시집살이 삼 년 만에 ~”라는 구절로 시작한다. 흔히 울타리라고도 하는 ‘울’은 풀이나 나무 따위를 얽어서 집 둘레를 막거나 경계를 가르는 것을 지칭한다. 이에 비해 당장 혹은 ‘담’은 집의 둘레나 일정한 공간을 막기 위하여 흙이나 돌 따위로 쌓아올린 것을 가리킨다. 따라서 담은 울에 비해서 견고하고 외부와의 경계를 확실하게 하는 구조물이다. 민요에서는 시집의 살림살이가 ‘울도 담도 없’을 정도라고 하소연하면서, 그만큼 가난하고 어려운 환경에 처해있음을 토로하는 내용으로 시작되고 있다고 하겠다.

이 책은 ‘빛깔 있는 책들’의 시리즈로 출간된 것으로, 자칫 밋밋할 수도 있는 담장에 여러 문양을 형상화한 ‘꽃담’에 대해 소개하는 내용이다. 지금은 비교적 값싸고 쉽게 구할 수 있는 물감으로 어디라도 그림을 마음껏 그릴 수 있지만, 조선시대에는 물감이 비싸고 구하기가 쉽지 않았다. 전통적으로 울긋불긋하게 채색할 수 있는 단청은 궁궐이나 사찰 등 특별한 건물에만 사용할 수 있었으며, 서민은 물론 양반이라도 함부로 건물에 채색을 할 수 없었다. 당시에는 신분에 따라 집의 크기까지 제한을 할 정도로 엄격하게 적용되고 있었으며, 건물에 채색하는 것 역시 마찬가지였다. 그렇기에 밋밋한 담장에 기와나 벽돌 혹은 돌 따위를 장식하여 특별한 문양으로 표현하였으며, 이처럼 다양한 문양이 새겨진 담장을 일컬어 꽃담이라고 지칭한다.

이 책은 먼저 다양한 장소에서 만날 수 있는 꽃담들을 사진으로 제시하면서, 각각의 문양이 형상화된 담장이 어디에 위치해 있고 또한 어떤 의미를 지니는가에 대해 소개하는 내용으로 시작된다. 그리고 이어서 꽃담의 기원과 그 종류와 치장 그리고 꽃담의 무늬와 구성 등을 다양한 자료를 참조하여 글로 풀어 설명하고 있다. 여기에 ‘꽃담의 현대화’에 대한 저자 나름의 방안과 일반 독자들에게 어려울 수 있는 건축 용어들을 풀이하는 용어 해설을 곁들여 이해를 돕고 있다. 오늘날에는 굳이 꽃담으로 만들지 않더라도, 타일로 특정 문양을 표현하거나 특정 지역에 걸맞은 그림을 그려 벽화를 조성한 모습을 곳곳에서 만날 수 있다. 그리하여 관광지가 아니더라도 전국에 ‘벽화마을’로 조성된 곳이 넘쳐나고 있을 정도이다. 지금은 비록 궁궐이나 특정 건물 등에서만 마주칠 수 있지만, 상대적으로 꽃담은 벽화에 비해 소박한 아름다움을 지니고 있다고 여겨진다.(차니)