낯선 사람에게 말을 건네는 이가 진화적으로 성공해서 우리의 조상이 되었다고 한다. 사회적 접촉은 인간이 지혜와 정보를 얻는 가장 큰 기회였으며, 인간 문명은 기본적으로 낯선 사람과의 교류를 통해서 발전했다. 물론, 원시 시대에는 낯선 이를 보는 것이 그리 흔한 일은 아니었다. 어쩌다 우연히 마주치는 타 부족의 일원이 사냥감을 먼저 차지하기 위해 나를 공격할 수도 있다. 그래서 상대방이 나를 해치지 않으리라는 것을 서로 보장하기 위한 문화, 관습이 발달해 전해내려왔다. 내 손에 무기가 없음을 먼저 손 내밀어 증명하는 악수도 그중 하나 아닐까?

연구에 의하면 대화는 우리가 생각하는 것 이상으로 행복감을 높여주고, 사회성과 공감 능력을 향상시킨다. 비관적인 생각과 고독에서도 탈출하도록 돕는다. 현대 사회의 도시에는 그 어느 때보다 낯선 사람으로 넘쳐나는데 사람들은 왜 더 내면으로 숨어들까. 마치 도처에 젖과 꿀이 흐르는 가운데 아무도 그 가치를 알아보지 못하는 것처럼 말이다. 출퇴근 버스에서 옆자리의 핸드폰을 보는 이에게 "날씨가 참 좋지요?"라고 말을 건네는 모습을 떠올리면, 정말이지, 연쇄 살인 시리즈물의 시작쯤에 등장하는 장면처럼 보이기까지 한다.

낯선 이가 주는 장점을 알고 경험했음에도 불구하고 선뜻 말을 건네지 못하는 이유는 거절의 기억이 훨씬 더 크게 작용하기 때문이 아닐까 생각한다. 일반적으로 사람은 손실을 이득에 비해서 두 배 더 회피하려는 성향이 있다고 한다. 즐거움과 고통도 이와 유사하지 않을까. 거절의 당황스러움과 쓰라린 고통은 대화의 성공이 주는 즐거움보다 두 배 이상 부정적으로 작용하는 것 같다. 연애 상대에게 고백할 정도의 큰 용기가 필요한 것은 아니지만, 상대방이 무시하거나 예의 없게 나를 대하면 어떡하나 하는 심정이 있는 것이다.

말 걸기는 장소와 상황에도 크게 좌우된다. 여행지에서 길을 물을 때나 목적을 갖고 참석하는 모임, 상대방의 얼굴이 보이지 않는 온라인이나 전화 상으로는 낯선 사람에게 말을 거는 어려움이 조금은 완화된다. 나의 경우는 산을 오를 때와 낯선 여행지에서, 그리고 스포츠 동호회에서 그랬던 것 같다. 거절의 위험이 상대적으로 적거나 그로 인한 상처가 크지 않은 상황들이다. 그러고 보니 내 인생에서 낯선 사람과 대화를 진득하게 나눈 경험이 별로 없다. 지혜로 가는 길에는 낯선 사람이 줄지어 서 있다는데, 나는 먼 길로 돌아서 가고 있는 것인지도 모르겠다.

처음 보는 사람에게는 내가 가지지 못한 낯선 생각과 새로운 정보가 있고 인간은 본능적으로 이를 탐색하고 자신의 인식의 지평을 지속적으로 확장하면서 성장한다. 기술의 발달로 더 이상 대화를 하지 않고도 그럭저럭 살아갈 수 있는 세상이 된 것도 같다. 사람들은 낯선 사람들과의 대화도 점점 어려워하지만, 친숙한 사람이나 가족 친구들과도 서로의 관심사를 좀처럼 나누지 않는다. 최첨단 기술을 사용해서 '대화를 나눌 의향 있습니다'라는 신호를 와이파이로 퍼뜨려 거절의 두려움 없이 자연스럽게 말을 걸도록 하면 어떨까? 세상이 완전히 뒤바뀔지도 모른다. 물론, 좋은 쪽으로 말이다.

이 책의 부제인 "예의 바른 무관심의 시대, 연결이 가져다주는 확실한 이점들"이, 이 책의 핵심 내용을 잘 설명해주고 있는 것 같다. 저자는 여러 자료 조사와 연구 결과 그리고 개인적 경험 등을 곁들여 설명하면서 왜 인간은 결코 혼자서는 살아갈 수 없는 존재인지, 왜 타인의 존재가 우리에게 필요한지를 설득력 있게 보여주고 있다. 점점 개인화되고 타인과의 직접적인 접촉이 어려워지는 현대 생활에서 읽어볼 만한 책이라는 생각이 든다.

서점 둘러보다 제목에 흥미 느껴서 잡게 된 책인데, 몇페이지 보다가 괜찮은거 같아서 이북으로 구매했습니다. 그런데 생각보다 잘 안읽히고 ... 책이 재밌지 않아요! 사람이 왜 사회적인 존재인지 그 이유를 고대에서부터 사회과학적으로 접근하는듯 한데 음 .. 재밌지 않았습니다.. 구입한지 몇달 되었는데 반정도 겨우 읽었어요.. 이런 내용을 좋아하시는 분이라면 모를까 직접 실천할 수 있는 솔루션을 원하는 분이라면 추천하지 않아요 ~!