읽는 내내 가슴이 뜨거워졌고, 눈시울이 붉어진 게 몇 번인지 모르겠다. 독립운동사를 살펴본다는 것은 늘 그렇다. 나라 잃은 백성의 설움과 설사 계란으로 바위치기가 된다해도 바위를 향해 거침없이 생을 던졌던 독립투사들의 헌신과 그들이 겪은 가시밭길의 역경에 숙연해지지 않을 수 없다.

제목은 서간도에 세워졌던 '신흥무관학교' 일개 학교를 내세우고 있지만 실질적으로는 일제에 항거한 무장 투쟁의 역사를 더듬어가고 있는 것이나 마찬가지였다. 그만큼  신흥무관학교가 독립운동에 끼친 영향을 막대했다.뒷부분에는 해방뒤 신흥무관학교와 관련한 내용이 포함돼 있지만 그 내용에는 그다지 관심을 기울여 읽지 않았다.

요약하자면 이시영이 신흥무관학교를 계승한 신흥전문학원을 설립했지만 운영자가 바뀌어 지금의 경희대학이 되었다는 것인데, 내 관심사는 해방 전 신흥무관학교의 역할에 몰려 있었다.

신흥무관학교는 망명한 애국지사들이 설립했다. 이회영, 김대락, 이상룡 일가 등이 국내에 있을 때부터 독립운동기지 창설을 구체적으로 모색해왔고, 공화주의와  대일무장 투쟁을 공식적인 노선으로 채택했던 것이다. 아니 처음부터 독립투쟁 기지를 염두에 두고 망명한 것이라고 봐도 무방할 것이다.

이들은 서간도에 정착하게 된 이후 공동체 경학사(耕學社)를 창설하고, 군사훈련을 시킬 수 있는 학교를 설립하는데 발벗고 나선 것이다. 

이주민들이 서간도에 자리잡게 되기까지 하나도 만만한 일이 없었다. 중국인의 텃세와 혹독한 추위를 이겨내야 했다. 그 과정에서 나라 잃은 백성의 설움을 뼈저리게 실감했지만 그렇다고 그런 한탄에 빠져있을 겨를 조차 없었다.

신흥무관학교는 조선어, 역사, 지리 등 공부도 가르치면서 강도높은 군사훈련도 병행해, 이후 줄곧 독립운동가들을 배출해낸 최고의 요람이 되었다. 배출해낸 졸업생들은 거의 모든 무장 투생에 있어서 빠지지 않고 핵심적인 역할을 수행해을 뿐만 아니라 초창기 졸업생들은 간도에 세워진 한인 학교에서 학생들을 가르치면서 그들에게 독립정신과 조선인으로서의 정체성을 교육하는 역할을 수행하기도 했다.

독립운동에 계몽운동도 하고,신흥무관학교 학생들이 서간도 주민들을 마적떼에게서 보호하기도 했으니, 그 역할이 생각보다 훨씬 대단했다.  신흥무관 학교 학생들은 그 누구보다도 자부심을 갖고, 독립운동에 참가했고, 점차 뛰어난 항일전사로 성장해갔다. 그들은 전투와 게릴라전 의열단활동 등 거의 모든 무장 투쟁에 참여했다고 해도 과언이 아니었다. 투철한 애국심과 전투력을 인정받았던 것이다.

신흥무관학교는 한때 분교까지 생길만큼 확장해 나갔지만, 곧 위기가 찾아왔다.일제의 압박을 받은 중국측에서 폐교를 요구해왔고, 조선인들의 자치활동과 독립투쟁이 일본의 침략을 초래한다는 불안감을 느낀 중국인들은 독립운동가들을 일제에 고발했다. 뿐만 아니라 친일조직들이 조선인들 사이를 이간질 하는가 하면 내부적으로도 독립투쟁 노선을 둘러싼 갈등이 불거지기도 했던 것이다.

결정적인 원인은 일제였다. 일제가 독립군 초토화 작전을 펼치게 되면서 신흥무관학교는 그 삼중고를 견디지 못했다. 결국 1920년  8월, 폐교하고 만다.

그 뒤에도 독립투사를 키워내는 신흥무관학교의 역할을 계승한 학교가 출범하기는 하지만, 신흥만큼의 성과를 거두지는 못했다. 신흥무관학교는 서간도 이주민들의 지원을 받으며 10년이나 지속될 수 있었고, 10년동안 3500명의 독립전사들을 길러낼 수 있었던 것이다.

신흥무관학교는 문을 닫았지만 독립이 될 때까지 항일 투쟁의 선봉에는 신흥무관 출신들이 빠지지 않았다. 청산리 전투와 봉오동 전투의 중심에도 이들이 있었다. 광복군 가운데 총사령관 지청천을 비롯해서 제 1지대장 김원봉, 제 2지대장 이범석, 제3지대장 김학규 모두 신흥 출신이었다는 것만 보더라도 신흥무관학교의 성과는 짐작할 수 있을 것이다. 신흥 新興이란 교명은  다시 일어나는 구국투쟁이라는 의미를 지니고 있는데, 신흥무관학교는 그 이름값을 충분히 해냈다.

그런데 이렇게 대단한 신흥무관 학교의 창설에 관여했던  독립운동 거물들의 말년은 비극적이라  가슴이 답답해져왔다. 거금을 투척해 신흥무관 학교가 문을 여는 데 지대한 공헌을 했던 이 석영(이회영의 둘째형)은 말년에 비지로 연명하다 영양실조로 숨을 거두었고, 청산리 전투의 용장이자 신흥무관학교 교관이었던 이장녕과 가족들은 일제의 사주를 받은 중국 마적들에게 피살됐다. 신흥무관학교 교장 여준 역시 중국 군벌에게 죽음을 당했다. 이회영과 김동삼은 옥사하고, 김경천은 카자흐스탄으로 강제 이주된 뒤 시베리아에서 사망했다.

풍찬노숙을 마다하지 않았고, 일제에 쫓겨 다니느라 가족조차 돌보지 못했던 이들은 눈을 감는 순간까지 편안하지 못했다. 이들의 삶을 보면 독립운동하면 삼대가 망한다는 속설이 괜히 생긴 게 아니라는 생각을 하게 된다. 늘 체포될 지 모르는 위험과 전투에서 죽을지도 모르는 사선에서 살아야 했으니 단 하루라도 다리를 뻗고 마음 편하게 잠이나 잘 수 있었을까.

그러다 결국 울컥하고 말았다. 상해공항에서  환국을 앞둔 투사 일행이 찍은 자그마한 흑백 사진. 그걸 보며 나도 모르게 눈물이 흘렀다. 일행 중 눈물을 닦는 이시영을 보는데 왜 그렇게 가슴이 먹먹해지던지. 저 자그마한 어르신이 얼마나 수도없이 죽을 고비를 넘기셨을까. 함께 이주해온 여섯 형제 중 혼자만 살아남아 귀국하게 됐으니. 저 순간 그 형제들이 떠오르지 않았을까.

그런데 미군정은 이들에게 개인 자격으로 귀국하라고 못을 박았고, 그 뒤 돌아가는 국내 정세를 보면 저 감격도 잠깐 뿐, 이내 저 눈물이 실망과 걱정으로 바뀌게 된다는 것을 알고 있기에 슬프기만 했다.

이 외에도 나를 울린 내용들이 많았다. 일제에게 양 팔을 잘리면서도 끝내 태극기를 흔들며 대한독립 만세를 외쳤다는30대의 변씨 성을 가진 농부, 그는 양팔이 잘렸는데도 고통을 드러내지 않았던 그 한 장의 사진을 남긴 채 죽었다고 전해진다.

그리고 안동 내앞마을에는 대대로 내려오는 전답을 노름으로 날려서 파락호라고 알려졌던 인물이 있었다. 학봉 김성일의 종손 김용환, 그는 전답 18만평을 독립 군자금으로 내준 사실을 감추기 위해 기꺼이 파락호라는 오명을 감수했다.

리뷰가 많이 길어졌지만 끝내 광복을 보지 못하고 돌아가신 몇 분의 유언으로 리뷰를 마무리 하려고 한다.

이상룡은 '나라를 다시 찾기 전에는 내 유골을 고국에 싣고 가지 말라'는 유언을 남겼고, '혁명가는 죽어야 할 곳을 잘 찾아야 한다'고 입버릇처럼 말하던 이는 이회영이었다.

10년형을 받고 복역하다 옥사한 김동삼 이 남긴 유언은 죽는 날까지 광복에 대한 염원을 드러내고 있었다. 

'나라 없는 몸/무덤은 있어 무엇 하느냐/내 죽거든 시신을 불살라 강물에 띄워라/ 혼이라도 왜적이 망하고 조국이 광복되는 날 지켜보리라'