사람 사는 건 다 똑같아. 아직까지도 흔히 쓰이는 그 말이 과연 일제강점기에도 적용될 지 궁금했었더랬다. 그런 궁금증을 갖게된 건 미디어가 일제강점기를 묘사하는 법에 영향을 받았기 때문일 것이다.

미스터 선샤인으로 대표되는 일제강점기를 다룬 매체를 보면 주인공은 항상 투철한 독립투사다. 조국의 독립을 위해서는 개인적인 행복이나 죽음 같은 것을 마다하지 않는 영웅들. 자기고통이 세상에서 제일 뼈아프고 작고 사소한 것들에 화가 치솟는 보통 인간들과는 너무나도 다른 존재. 매체가 묘사하는 일제강점기는 보통 사람들이 살았던 시대처럼은 보이지 않았다.

하지만 ＜작은 땅의 야수들＞은 일제강점기의 한복판이었던 1918년부터 1945년까지를 시대적 배경으로 삼으면서도, 일제강점기 역시 우리와 같은 평범한 사람들이 살았던 곳임을 잊지 않게 해준다. 이 책을 읽고나면 이런 말을 저절로 할 수 있게 되었다. 사람 사는 건 다 똑같지. 일제 강점기에도 말야. 사람 사는 건 그때나 지금이나 비슷했어.

＜작은 땅의 야수들＞의 주인공은 가난 때문에 기생이 되어야만 했던 옥희다. 옥희의 주변 인물들은 독립 운동에 이끌리기도 하지만, 옥희는 일제강점기가 끝날 때까지 어떤 독립 운동에도 관여하지 않는다. 독립 운동에 관심을 보이지 않는다. 다만, 소중한 친구가 3.1 만세운동 때 붙잡혀 옥사했다는 사실 때문에 일본군에게는 몸도 마음도 내주지 않는다.

일제강점기를 관통하는 삶을 살아온 옥희에게 인생에서 가장 중요한 건 독립 운동이 아니었다. 옥희는 나라의 상태에 개의치 않았다. 눈 앞에 닥친 자신의 삶을 살아내는 데에만 열중했다. 옥희는 견습기생으로서 열심히 춤을 배우고 노래를 배웠다. 극단 사장의 눈에 띄어 배우가 된 다음에는 배우로서의 삶을 충실히 살았다. 옥희는 다가오는 사랑에도 충실했다.

＜작은 땅의 야수들＞에서 독립 같은 건 상관 없이 자기 삶을 살아가는 데 충실한 인물은 옥희 뿐만이 아니었다. 반드시 성공해서 가난을 물리치는 것을 삶의 최우선 과제로 삼았던 한철. 하나뿐인 딸에게 최선의 인생을 살 수 있게 해주는 것이 인생의 목표인 기생 월향. 자신을 최고로 만들어 줄 수 있는 것들과 연이어 사랑에 빠지다 끝내 타락해버린 연화. 물려받은 부와 재산으로 인생의 즐거움을 누리기에 여념이 없었던 성수.

우리 민족에게 일제 강점기는 참으로 뼈아픈 시기였다. 아직도 그 시절을 떠올리면 분노가 치솟을 만큼 괴롭고 고통스러운 시절이었다. 하지만 그 험난한 시절에도 사람이 살았다. 일제강점기도 사람이 살았던 시대였고, 그 시절에도 각양각색의 꿈과 목표를 지닌 사람들이 있었다. 일제강점기는 지금과 완전히 동떨어진 섬 같은 시대가 아니었다. 우리는 그 사실을 ＜작은 땅의 야수들＞에 등장하는 인물들을 통해서 느낄 수 있다.

책은 1918년부터 시작되어 1964년의 이야기로 끝을 맺는다. 일제강점기부터 군부 독재시절까지. 결코 편안할 수 없었던 시대를 온 몸으로 꿰뚫으며 살아온 옥희는 책 말미에서 이렇게 말한다.

"삶은 견딜 만한 것이다. 시간이 모든 것을 잊게 해주기 때문에. 그래도 삶은 살아볼 만한 것이다. 사랑이 모든 것을 기억하게 해주기 때문에."

시대가 시대였던 만큼 옥희의 삶은 편안함과는 멀었다. 하지만 인생의 온갖 풍파를 겪어온 옥희는 나이가 들어서 삶이 견딜만한 것이었다고 평한다. 험난한 시대를 버텨온 옥희의 말은 그 어떤 말보다 신뢰가 간다. 옥희가 그럼에도 불구하고 자신의 삶이 살 만한 것이었다고 평한다면, 나의 삶도 지금의 고통을 충분히 견딜 만한 것이지 않을까. 나도 나중에 나이가 들면 옥희와 같이 말할 수 있기를 소망해본다.

＜스포일러가 포함되어 있으니 열람을 주의하세요＞

한반도를 관통한 일제 제국주의 치하에서 사는 소시민들의 삶을 묘사하고 있는 작품입니다.

특히 주 서술자인 옥희는 십대 시절부터 집안의 입을 하나라도 덜기 위해 어머니의 손을 잡고 찾아간 기생집의 주인 은실의 아래서 그 딸 연화와 월향과 함께 기생이 되기 위한 공부를 배우며 살게 되고 은실이 사랑하는 사람과의 사이에서 낳은 예쁜 딸 월향과 사진관을 들렀다가 마주친 일본인들이 갑자기 들이닥쳐 월향은 뜻하지 않은 임신을 하게 됩니다.

평양에서 살던 옥희와 연화자매는 은실의 사촌이자 경성에서 기생을 하고 있는 예단에게 보내지게 되고, 경성에서 만난 소년 정호와의 만남과 우정, 기생일을 하면서 만난 인력거꾼 한철과의 사랑, 둘도 없는 친구이지만 서로의 사정만 생각하느라 멀어졌다가도 다시 가까워지는 연화와의 사이, 일제의 수탈은 점점 심해지고 결국 일제가 패망해 물러나며 독립을 한 후에 좌파와 우파로 갈라져 정호가 사형을 당하기까지 여러 등장인물의 관점에서 근현대사를 보여주는 작품이었습니다.

한국계 미국인이 영어로 쓴 소설을 번역한 것입니다. 일본제국주의 시대를 배경으로 하고 있어요. 등장인물들의 어투가 번역체라서 좀 어색하긴 합니다. 처음 호랑이 사냥에서 얼마나 많은 짐승들이 이때 희생이 되었는지 알 수 있어요 그들은 우리의 강산을 짓밟고 무수히 많은 야생 짐승들을 잡아들였습니다. 그저 유희를 위해서요. 작지만 큰 땅. 우리나라의 아름다운 자연 묘사가 탁월한 소설이었습니다. 잘 봤습니다. 

'파친코' 이민진 작가에 이은 한국적 서사의 새로운 주역으로 주목받는 김주혜 작가의 장편소설.
'꿈결처럼 아름다우면서도 강렬한 데뷔작(퍼블리셔스 위클리)'이라는 평가부터 "이것은 먼 나라에서 도래한 우리 이야기이고, 새로운 정통이 출현을 알리는 신호탄(박서련)"이라 평가되는 작품.
1917년 겨울 평안도 깊은 산속에서 시작된 이야기는 1964년까지 우리 근현대사를 담았다.
"지금으로부터 100년 전, 저 멀리 작은 땅에 살았던 한국인에 관한 이야기일 뿐 아니라 전 인류의 인간성에 관한 이야기"라는 저자의 말처럼 옥희와 정호, 한철 등 다양한 등장인물을 통해 대한민국의 독립 투쟁과 그 격동의 세월 속에 휘말려 살아갔던 사람들의 이야기를 세밀하게 그려냈다.

[대여] 작은 땅의 야수들 리뷰입니다.