우리 사회의 경제구조는 산업별 독과점화가 강화되면서 8자형 구조에 가까운 모습으로 바뀌고 있다고 한다. 8자형 구조는 ‘모래시계형’이라고도 하는데, 큰 윗부분과 이보다 더 큰 아랫부분 두 개로 완전히 나누어진 눈사람 같은 모양이다. 마름모형에서 허리 부분이 사라지고 다시 두 개의 덩어리로 나누어진 상태이다. 중간 계층의 일부가 위쪽으로 옮겨 가고 대부분의 사람들은 아래쪽으로 내려갈 때, 소위 ‘양극화’가 진행될 때 이런 모습이 나타난다. 이런 경제구조가 발생할 때 당연히 사회 안에서는 갈등이 심각해진다. 부자는 더 살기가 좋아지고, 중산층은 하층으로 떨어지고, 가난한 사람들은 더욱 좌절하게 된다. (홍세화 외, 『거꾸로 생각해 봐! 세상이 많이 달라 보일걸』, 25-29쪽 발췌, 낮은산, 2008년)

점점 8자형 구조로 고착화되어가는 우리 사회의 가장 밑바닥에 노예가 자리하고 있다. 많은 사람들이 노예는 옛날에 사라졌다고 생각한다. 그러나 지금도 노예는 우리 주변에 분명히 존재한다. 다만 신분제가 사라진 지금의 노예 세계는 단순하면서도 복잡하다. 단순한 이유는, 모든 노예에게 행해지는 노예 제도의 기본 요소가 예나 지금이나 모두 동일하기 때문이다. 그것은 자유 의지의 박탈과 폭력에 의한 지배, 무보수, 그리고 경제적 착취이다. 이에 반해 복잡한 이유는 노예 제도의 중심에 이러한 요소들이 실재하지만, 여러 가지 다른 얼굴들도 포장되어 있기 때문이다. 그렇더라도 현대판 노예 제도의 가장 일반적인 형태는 인신매매, 채무 노예, 강제 노동의 3가지 종류로 나눌 수 있다. 매춘 여성, 신용불량 노동자, 이주 노동자 같은 경우이다.

현대판 노예는 과거에 비해 노예의 가격이 싸서 노예 1인당 평균 가치는 90달러밖에 안 된다. 노예의 소유 기간도 짧으며, 규모 또한 세계적이다. 제2차 세계대전 이후의 급격한 인구 성장과 경제 변화, 그리고 관료의 부패는 역사상 노예 제도의 어느 부분을 되짚어 봐도, 유례가 없을 정도로 싼값에 마음대로 노예를 처분할 수 있게 만들었다. 또 철의 장벽 붕괴 이후, 그동안 견고하면서 유기적으로 연결되어 있던 많은 나라들이 개방되었다. 그에 따라 노예의 무역이 재개되었고, 인신매매, 빚에 의한 예속, 강제 노동의 형태로 전 세계에 빠르게 확산되었다. 한 나라의 법은 그 국경까지만 적용되지만, 전 세계적 노예 매매의 흐름은 마치 체를 통과하는 물처럼 국경을 넘나든다. 그리하여 세계에는 2,700만 명의 노예가 존재한다.

그렇다면 어떻게 해야 노예제를 끝장낼 수 있을까. 가장 좋은 방법은 노예 제도가 실제로 행해지는 곳에서 맞서 싸우는 것이다. 즉 농장에서, 광산에서, 공장에서 노예 제도를 중지시키는 것이다. 그러기 위해서는 농부에서 소비자까지 공급의 연쇄상에 있는 우리 모두가 책임감을 가져야만 한다. 그리고 제품 자체에서 노예 노동을 축출하려면 노예 제도의 근원을 공격해야 한다. 노예 제도에 오염된 제품을 불매 운동하는 것보다 노예를 해방시키고, 그들을 노예화한 범죄자들을 체포하는 것이 효과적이다. 우리가 구매하는 제품들에서 노예 노동을 제거할 수 있도록 공정 무역이나 유기농 검증 제품을 구매하는 것도 한 방법이다. 실상 이러한 일은 정부보다 NGO에서 더 많이 하고 있으니 우리는 그이들이 제대로 활동할 수 있도록 연대해야 한다.