마이크로바이옴(microbiome)이라는 개념이 본격적으로 등장한 것은 20년도 되지 않았지만, 미생물이 우리 몸에 전반적인 영향을 미친다는 것은 이제 널리 받아들여지고 있는 듯하다. 처음에는 비만에서 시작했지만, 이제는 건강 전반과 관련이 있는 것으로 이야기한다. 그러다 보니 모든 것이 마치 우리 몸속의 미생물, 즉 마이크로바이옴 때문인 것처럼 소개되기도 할 정도이다. 거기에 프로바이오틱스와 프리바이오틱스의 효과에 대해 널리 광고되면서 미생물과 건강의 관련성에 대한 인식은 많이 달라지고 있다.

파스퇴르와 코흐 등에 의해 정립된 세균병인론(germ theory)은 미아즈마(miasma) 이론, 즉 나쁜 공기가 질병을 일으킨다는 이론을 물리치고, 세균이 질병의 원인임을 과학적으로 밝혀냈다. 많은 병원균들을 찾아내기도 했다. 그러다보니 세균은 무조건 나쁜 것이고, 없애야 하는 것으로 인식되기도 했다. 그러는 와중에 항생제의 발견은 인류에게 커다란 축복이기도 했다. 세균에 의한 질병에서 벗어날 기회를 가지게 되었으니 말이다. 그러나 세균, 혹은 미생물이 무조건 나쁜 것은 아니라는 시각은 이미 20세기 초반 메치니코프 때부터 있었다. 우리 몸속에는 정말 많은 미생물이 살고 있으며, 그들 대부분은 병을 일으키기보다는 몸의 균형을 유지하는 데 굉장히 중요한 역할을 하고 있는 것이라는 인식이었다. 하지만 그런 인식은 아주 제한적이었고, 보편적으로 받아들여지는 것은 아니었다.

그러다 20세기 들어 미생물을 분석하는 기법이 발달하게 되면서 우리 몸속의 미생물이 하는 역할에 대해 보다 광범위하고, 보다 깊게 이해할 수 있게 되었다. 어떤 미생물이 우세하게 존재하는지에 따라서 비만이 생기는지에 대한 연구는 마이크로바이옴 연구의 가치를 입증하였고, 또 대중의 관심을 불러일으켰다. 이후로 정말 많은 질병과 현상에 대한 마이크로바이옴 연구가 이루어져 왔다.

브렛 핀레이와 제시카 핀레이(둘은 부녀지간이다)의 『마이크로바이옴, 건강과 노화의 비밀』은 바로 그 마이크로바이옴과 건강의 관련성에 대한 연구를 포괄적으로 소개하고, 어떻게 이 연구의 성과를 이용할 것인지를 소개하는 책이다. 피부, 입속, 폐, 위, 장, 심장, 질 등에 존재하는 미생물들이 온갖 질병, 심지어 알츠하이머와 같은 치매에까지 영향을 미친다는 것을 보여준다. 연구에 대한 소개는 분야마다 조금씩 그 깊이와 수가 다르고, 증거의 강도가 다르지만, 거의 일관적으로 미생물의 분포가 우리의 건강과 직접적, 간접적으로 관련이 있다는 것을 보여주고 있는 것이다. 각종 암도 미생물의 존재라든가, 분포와 관련이 속속 밝혀지고 있고, 노화의 속도 역시 미생물과의 연관성에 대한 증거가 쌓여가고 있다. 면역 시스템이 미생물과 관련 있다는 것은 오히려 당연해 보일 지경이다.

그래서 이 책은 미생물이 우리 건강에 얼마나 많은 영향을 주고 있는지에 관한 인식을 강화한다고 할 수 있다. 그와 더불어 우리가 건강(특히 미생물과 관련이 있는)에 대해 잘못된 상식을 바로잡고 있으며, 나아가 어떻게 하면 좋은 미생물을 늘려 건강하게 살 수 있는지에 대한 조언을 하고 있다.

다만 너무 많은 질병과 건강 부분을 다 다루려다 보니 연구의 결과만 나열하고 있지 않나 하는 생각이 든다. 앞서도 얘기했듯이 분야마다 연구의 깊이와 수효가 달라 증거의 강도가 다르다는 점도 마음에 걸린다. 오히려 몇몇 분야에 대해서 집중적으로 다루었으면 어땠을까, 혹은 많은 분야를 다루더라도 그 분야에서 중요한 연구에 대해 좀더 깊게 다루고 다른 연구들을 그에 관한 보조적인 설명으로 다루었으면 어땠을까 하는 생각이 들기도 한다. 이 분야에 관심이 많은 독자로서의 바램일 뿐이긴 하다.

...시차증이나 신체의 내부 시계인 생체리듬의 혼란이...비만, 당뇨, 암의 증가와 같은 심각한 건강문제에도 연결된다...지난 수년 간의 연구결과에 의하면 미생물군집이 전혀 생각하지 못한 방식으로 시차증이나 생체시계 리듬의 이상과 관련이 있다는 사실이 밝혀졌다. 이 생체리듬은 뇌의 시상하부가 관장하는데 시상하부는 빛과 몇 가지 인자들의 영향을 받아 수면, 식욕과 같은 일상적인 리듬을 컨트롤하는 뇌의 영역이다. 최근 밝혀진 바에 의하면 인체의 다른 부위에도 그 자체의 분자시계를 가지고 있어 뇌의 시상하부 시계와 같이 작동하도록 동기화된다고 한다. 예를 들면 간과 장에는 낮 시간에 음식을 소화시켜야 할 때는 기능을 깨워 활발히 작동시키고, 밤에 자고 있을 때는 천천히 쉬게 하는 생체시계가 있다...설탕이 충치를 직접적으로 일으키는 것이 아니라 설탕을 먹이로 살아가는 특정 미생물들에 의해 일어난다. 이런 미생물들에 의해 생성된 산이 치아의 에나멜을 용해시켜 충치를 일으킨다...장내미생물의 생태계를 가능한 한 교란시키지 않는 것이 건강과 장수에 필수 사항이다...장 미생물군집의 조성에 가장 큰 영향을 미칠 수 있을 뿐만 아니라 컨트롤 할 수 있는 환경요인이 식사이다...

미생물에 관한 사고의 개념이 완전하게 바뀌었음. 미생물은 인체의 각 기관에 광범위하게 분포, 상호 작용을 다시 한번 알게 되었어요. 중요한 것은 유익균 도움을 주는 식습관이 중요