"달은 한 달 전이고 어제고 오늘이고 다를 바 없이 똑같은 모습이었다. 그런데 자기는 하룻밤 사이에 신세가 바뀌었다고 생각하니 욱하고 치미는 느낌이 들었다." 책을 읽다가 이 문장을 보고 내 가슴이 '쿵' 울렸다. 이 문장은 바라래가 자신의 슬픈 처지를 표현한 것이다. 예전에는 바닷가에서 가족과 웃으며 고기잡이 일을 했었는데, 하루아침에 노비가 되어 매질을 당하고 가족과도 헤어지게 되었다. 나였으면 어땠을까? 울고만 있었을까? 이 책은 나에게 이런 질문을 떠올리게 했다.

  고래 233마리 책은 바라래라는 아이가 아버지와 함께 바다에서 그물을 치는 것으로 시작된다. 바라래는 바닷가 마을에서 어머니, 아버지와 고기잡이 일을 하며 허름한 집에서 살고 있었다. 그러던 어느 날 폭풍우로 인해 빌려 쓰던 배가 부서져 노비가 되어 가족들과 뿔뿔이 흩어지게 되었다. 바라래는 도한 부인의 집에 팔려가 심하게 매질을 당하고 모진 어려움을 겪는다. 평범하고 행복했던 일상이 갑자기 와르르 무너진다니 허무하고 절망스럽고 부모님도 보고 싶었을 것 같다. 그렇지만 바라래는 이런 고통을 딛고 다양한 친구들을 만나고, 고래를 잡는다는 꿈을 갖게 된다. 노비생활을 하며 만난 타고난 이야기꾼 지가노, 천리 밖 소리도 듣는 수수안, 무거운 것도 번쩍 들어 올리는 천하장사 마하루, 목소리가 쩌렁쩌렁 울리는 울보 토랑, 최고의 사냥꾼 고도웅, 고래에 대한 지식이 풍부한 고래노인, 그리고 쌀쌀맞고 고집 센 도한 부인의 딸 해아 아씨와 함께 바다로 나갔다. 바다로 나가는 것은 아주 위험한 일이었지만 바라래는 친구들과 함께라 두렵지 않았다. 각자의 재능과 의견은 달랐지만 서로 양보하며 돕고, 꿈을 향해 한 몸인 듯이 일했다. 책을 읽어가면서 친구들과 바라래의 우정이 점점 깊어지고 서로 의지하고 돕는 모습이 감명 깊었다. 
  이 책에서 가장 기억에 남는 장면은 긴 여정 때문에 모두가 지쳐갔을 때였다. 식량과 물도 조금밖에 남지 않았고, 노를 젓는 일과 졸음을 참기 힘든 상황에서 모두가 기진맥진했을 때에도 바라래는 포기하지 않았다. 나라면 희망을 종이 마냥 접고 뒤 돌아갔을 것 같은데 말이다. 그러나 나와 비슷한 또래인 바라래가 포기하지 않고 꿋꿋하게 노질하고 자기의 식량과 물을 나눠주는 모습을 보면서 나도 쉽게 포기해서는 안되겠다고 생각했다. 그리고 이런 바라래의 모습이 존경스럽고 대단해 보였다. 또 내가 흥미롭게 본 것은 해아 아씨의 성격 변화였다. 해아 아씨는 도한 부인의 딸로 노비들에게 화를 내고 쌀쌀맞은 성격을 가지고 있었다. 툭하면 매질을 하고 조금이라도 건드리면 폭발할 것 같았던 해아 아씨는 바라래의 도움을 받은 이후 노비 친구들의 진실된 마음을 깨닫고 점점 친절하고 따뜻한 사람이 되었다. 해아 아씨가 도한 부인에게 노비들을 매질하지 말라고 했을 때 더이상 노비를 자신의 시중 드는 사람으로만 보지 않게 되었다는 것을 알 수 있었다. 
  고래 233마리는 바라래가 바닷가에서 그물을 치는 그림으로 끝난다. 바라래에게 자유는 고기잡이 일이었다. 그렇다면 나에게 자유는 무엇일까? 나는 나의 일에 내가 주도권을 가지고 행동하는 것이 자유라고 생각한다. 어렸을 때부터 나는 무슨 일을 하든 내가 선택하는 걸 좋아했는데 앞으로도 해야할 것을 스스로 선택하고 행동에 책임지는 사람이 되고 싶다. 

  이 책을 읽으며 나는 많은 생각을 하게 되었다. 만약 내가 바라래처럼 노비가 되어 모든 것을 잃는다면 과연 지금처럼 씩씩하게 살아갈 수 있을까? 바라래는 슬프고 힘든 순간에도 쉽게 포기하지 않고, 친구들과 함께 어려움을 이겨냈다. 그런 모습이 정말 대단하고 용기있어 보였다. 또 해아 아씨처럼 처음에는 잘못된 생각을 가지고 있더라도 점점 변해가는 모습을 보면서 사람은 누구나 더 나은 사람이 될 수 있다는 것을 알았다. 나는 앞으로 어떤 힘든 일이 닥치더라도 바라래처럼 쉽게 포기하지 않고 내 자유와 꿈을 지키기 위해 노력하는 사람이 되고 싶다. 이런 마음가짐을 잊지 않고 나만의 꿈을 향해 힘차게 노를 저어 앞으로 나아가겠다.